Cyanobacteria and seasonal death: A new taphonomic model for the Eocene Messel lake

Kurzfassung

Zwei neue Beobachtungen verändern das Bild der Taphonomie von Messel: Zum einen gibt es bei den Pferden und Schildkröten eindeutige Hinweise, dass viele dieser Tiere zu einer bestimmten Jahreszeit umgekommen sind, obwohl sie aus ganz unterschiedlichen Horizonten stammen. Zum anderen gleichen spezielle Strukturen im Sediment solchen aus Neumark-Nord in hohem Maße, die dort durch Blüten von Cyanobakterien verursacht wurden. Diese Bakterien können bei hoher Konzentration das Oberflächenwasser zeitweise vergiften. Wie Rezentbeobachtungen zeigen, treten bei Tieren, die dieses Wasser trinken, sehr schnell Lähmungen und Krämpfe auf, und sie sterben meist sehr schnell im Wasser oder in dessen unmittelbarer Nähe. Das würde auch erklären, warum im ganzen Profil von Messel so viele Vögel und Fledermäuse überliefert sind, weil diese Tiere von der Wasseroberfläche trinken. Im Gegensatz zu bislang angenommenen vulkanischen Exhalationen treten derartige Cyanobakterienblüten immer wieder auf, meist im Frühsommer oder Herbst.

Abstract

Two new observations lead us to reconsider the taphonomy of Messel. First, several horses as well as turtles indicate death at a specific season although they come from different horizons. Second, specific structures in the Sediments are very similar to those found in Neumark-Nord. There they could be related to Cyanobacteria. Blooms of Cyanobacteria may poison die surface water. From actual observations it is known that animals drinking such poison water collapse immediately and die mostly near or within the water soon. This model might explain why birds and bats are so frequent throughout the entire profile of Messel. Both drink from the water surface during flight. In contrast to volcanic exhalations, assumed so far, such algae blooms occur repeatedly and always during early summer and autumn.