Il pensiero di Teofrasto sui metalli secondo i frammenti delle sue opere e le testimonianze greche, latine, siriache ed arabe

Abstract

An inspection of Theophrastus’ writings, namely his book «On stones» (De lapidibus), his three major books and eleven of his fragments, all of which came down to us either directly in Greek or through Syriac and Arabic translations, shows as many as 42 statements which concern metals. Moreover, a survey of the works of Greek, Latin, Syriac and Arabic authors adds another 24 quotations concerning metals taken from Theophrastus’ teaching as well as 34 references inspired by him, but reported anonymously. All statements are short, and most of them are even cryptic. Nevertheless, on the basis of such a meagre, random evidence, an attempt is made at reconstructing Theophrastus’ treatise «On metals» (De metallis), which was already lost in antiquity despite having been mentioned by Diogenes Laertius and later Greek authors down to the 11th century AD. Such a treatise is shown to have been written in between 323 and 315 BC for teaching purposes, and to have included inquiries performed in the years 340–335 BC according to Aristotle’s method of investigating natural facts, but still under the influence of Plato’s theoretical opinions by which Theophrastus had been imbued when attending his school (354–347 BC). The treatise consisted of at least two sections: a mining one concerning winning and dressing of metal-bearing ores, and another, metallurgical one concerning their refinement and the treatment of the extracted metals, as well as, possibly, giving some examples of their applications. It is pointed out that Theophrastus never adhered strictly to Aristotle’s theory that metals are the result of underground condensation of the wet exhalation reacting with earth, but maintained a belief in Plato’s thought that metals are solid forms of the watery element. Indeed, Theophrastus always emphasised their property of meltingi.e., turning to liquid, when submitted to fire, with subsequent changes in their properties, such as shading in their color due to alloyingi.e., entering solution with other metals. This agrees with his style of endeavouring explanation of natural phenomena by the direct way of simple observations.

Riassunto

Sulla base di un sistematico esame di 42 passi di Teofrasto contenuti sia nel suo trattato «Sulle pietre» (De lapidibus), sia nelle tre opere maggiori, sia in altri undici opuscoli che ci sono pervenuti più o meno frammentari o per trasmissione diretta oppure per il tramite di traduzioni siriache ed arabe, ed inoltre di altre 24 testimonianze dirette e di 34 riferimenti indiretti, anonimi ma a lui riconducibili, contenuti nelle opere di autori greci, latini, siriaci ed arabi d’età compresa tra III sec. a.C. e XIII sec. AD, si è tentato di ricostruire il pensiero di Teofrasto riguardo ai metalli ed il contenuto del perduto suo trattato «Sui metalli» (De metallis). Il trattato fu scritto probabilmente tra il 323 e il 315 a.C., quando Teofrasto prese su di sé l’insegnamento al Liceo, ma riflette osservazioni dirette da lui compiute tra il 340 e il 335 sotto l‘influenza del metodo di indagine naturalistica propugnato da Aristotele, tuttavia ancora nel ricordo dell’insegnamento teorico ricevuto alla scuola di Platone (354–347). È risultato impossibile ricostruire l’esatta struttura del trattato sulla base delle evidenze raccolte, perché sono troppo sparse, ma si può ugualmente intuire che esso doveva consistere di una parte mineraria, relativa all’estrazione e alla preparazione di grezzi metalliferi, e di una parte metallurgica, relativa al loro trattamento minerurgico e alle modalità di utilizzazione del metallo che n’era estratto. Quanto al pensiero, Teofrasto non appare aderire strettamente alle teorie di Aristotele, che fa dei metalli il risultato della condensazione sotterranea dell’esalazione umida reagente con l’elemento terra, ma, pur senza rifiutare decisamente la teoria del suo maestro, se ne discosta alquanto e si riallaccia alle idee di Platone, secondo il quale i metalli sono una forma solida dell’elemento acqua e sono pertanto caratterizzati al meglio dalle proprietà che presentano quando sono sottoposti a fusione. In particolare, certe loro proprietà si spiegano tramite la formazione di leghe, vale a dire con una forma di reciproca soluzione ad alta temperatura. Tutto ciò ben s’inquadra nel modo di ragionare tipico di Teofrasto, che consiste nel cercare sempre la spiegazione più semplice dei fenomeni osservati in natura.