Contraceptive practice and attitudes in former Soviet women

Abstract

For decades, abortion has been the principal birth control method for Soviet women. As indicated by some earlier local surveys, most couples use unreliable methods. Little is known about the latest trends in contraceptive use affected by the recent general liberalization of Soviet society, including more open attitudes about sex. A survey was conducted in 1991 via a questionnaire in the popular ‘Health’ magazine with national circulation. A total of 8059 women returned the questionnaire. The sample is selective with an overrepresentation of young and better educated urban residents, mostly from Russia and the Ukraine. Some 81% reported use of a contraceptive method during the last 5 years. Traditional methods still prevail (41% used withdrawal, rhythm and douche). Among women younger than 25 years there is a clear trend toward use of modern methods (IUD 35% and the pill 10%), although their notion of the ‘pros’ and ‘cons’ is biased. Of the respondents, 20% used a barrier method, mainly condom. The preferred method is the IUD (51%) and the pill (18%). Abortions resulting from contraceptive failure were reported by 60% of women. Eighty-nine percent considered pregnancy termination more dangerous than its prevention. For only 12% of respondents, a physician was the main source of contraceptive information, although 49% addressed him for advice. The results indicate a gap between conservative birth control practice and preferences of Russian women, with a positive general trend in the near future.

Resumé

Depuis des dizaines d'années l'avortement est la principale méthode de contraception utilisée par les femmes soviétiques. Comme l'ont indiqué des enquêtes locales précédentes, la plupart des couples font appel à des méthodes incertaines. On connaît peu les incidences qu'a eues la récente libéralisation générale au sein de la société soviétique sur les dernières tendances de la contraception, et notamment sur les attitudes plus ouvertes à l'égard des relations sexuelles. Une enquête a été menée en 1991, par l'intermédiaire d'une revue populaire à tirage national (‘Santé’). Au total 8.059 femmes ont répondu au questionnaire. L'échantillonnage en est sélectif; il représente, pour une très, forte majorité, des femmes jeunes ayant reçu une certaine éducation et résidant dans des centres urbains, pour la plupart en Russie et en Ukraine. Environ 81% d'entre elles ont indiqué qu'elles avaient fait appel à une méthode contraceptive durant les cinq années passées. Les méthodes classiques sont encore les plus (41% pour le retrait, la méthode des rythmes et l'irrigation). Parmi les femmes de moins de 25 une nette tendance à employer les méthodes modernes (35% les DIU, 10% la pillule), bien que leurs perceptions des ‘pour’ et des ‘contre’ soient confuses. Les méthodes de barrière, essentiellement les préservatifs, sont utilisées par 20% des femmes ayant répondu au questionnaire. Les préférences vont au DIU (51%) et à la pillule (18%). Soxiante pour cent des femmes ont signalé qu'elles avaient eu recours à des avortements lorsque la méthode de contraception utilisée avait échoué, et 89% considéraient que l'interruption d'une grossesse présentait plus de danger que sa prévention. Dans le cas de 12% à peine des femmes, un médecin avait été la principale source de renseignements sur la contraception, sur un pourcentage de 49% de celles qui s'étaient adressées au corps médical. Les résultats font apparaître un écart entre les pratiques contraceptives traditionnelles et les préférences des femmes russes, avec une tendance générale positive pour l'avenir immédiat.

Resumen

El aborto ha sido durante décadas el principal método anticonceptivo de las mujeres soviéticas. Según lo indican algunos estudios locales anteriores, la mayoría de las parejas utilizan métodos no fiables. Poco se sabe acerca de las tendencias más recientes en el uso de anticonceptivos afectadas por la liberalización general de la sociedad soviética en los últimos tiempos, incluso actitudes más abiertas respecto de las relaciones sexuales. En 1991 se realizó un estudio a través de la revista popular ‘Salud’, de circulación nacional. En total, 8.059 mujeres llenaron el formulario. La muestra es selectiva, con una representación excesiva de residentes urbanas jóvenes y de mejor nivel de educación, en su mayoría de Rusia y Ucrania. Alrededor del 81 por ciento dijo que había utilizado u método anticonceptivo en los 5 últimos años. Continúan predominando los métodos tradicionales (el 41 por ciento recurría al ‘coitus interruptus’, ritmo y lavaje vaginal). Entre las mujeres de menos de 25 años, hay una clara tendencia a utilizar métodos modernos (DIU, 35 por ciento y píldora, 10 por ciento) si bien su conocimiento de las ventajas y desventajas indica prejuicio. El 20 por ciento de las mujeres utilizaba un método de barrera, principalmente el preservativo. El método preferido es el DIU (51 por ciento) y la píldora (18 por ciento). El 60 por ciento de las mujerers notificaron abortos resultantes de la falla de los métodos anticonceptivos. El 89 por ciento de las mujeres consideraban que la interrupción del embarazo era más peligrosa que su prevención. En el caso de sólo el 12 por ciento de las entrevistadas, un médico era la principal fuente de información sobre métodos anticonceptivos, si bien el 49 por ciento le consultaba en busca de asesoramiento. Los resultados indican un vacío entre la práctica conservadora, del control de la natalidad y las preferencias de las mujeres rusas, con una tendencia general positiva en un futuro próximo.