Irradiated trauma victims: The impact of ionizing radiation on surgical considerations following a nuclear mishap

Abstract

The combination of conventional traumatic injuries and radiation exposure has synergistic consequences, the full extent of which may take days to weeks to become apparent. Our understanding of such is derived from a variety of laboratory and clinical scenarios involving both therapeutic and accidental exposures. When presented with such an individual one must discern whether the victim has been bodily contaminated versus exposed to a source or both. The former will necessitate decontamination procedures which may be as simple as declothing and showering the individual. Simply removing the victim from the source will suffice to halt further radiation induced injury. In the vast majority of cases basic life support and other emergency medical procedures should be expeditiously instituted as warranted and without fear of personal hazard for health care teams. Following stabilization, further medical/surgical support must be predicated upon the extent of the radiation injury with the circulating absolute lymphocyte count serving as both a reliable and readily accessible indicator of the degree of underlying radiation injury. As radiation has profound consequences on immune and wound healing systems, therapies must be tempered by an understanding of the impact of radiation upon these systems. Overall, the consequences of irradiation injury will be the potential for an exacerbation of the effects of conventional traumatic injuries with a higher than expected morbidity and mortality.

Résumé

L'association des lésions traumatiques et de l'exposition aux irradiations a des conséquences synergiques. Les effets complets peuvent prendre des jours ou des mois pour se manifester. Notre compréhension de ces phénomènes est basée sur une variété de situations de laboratoire et clinique et concerne aussi bien les effets secondaires à une exposition aux rayons, que celle-ci soit accidentale ou thérapeutique. En présence d'une victime d'irradiation, il faut d'abord déterminer si elle a été contaminée par son environement ou par une source ponctuelle ou par les deux. Dans le premier cas, la décontamination peut être aussi simple que de deshabiller et de faire laver la victime. Dans le second, extraire la victime de la source d'irradiation peut suffire à arrêter l'irradiation et ses conséquences. Dans la plupart des situations, la réanimation de base, et d'autres gestes d'urgence doivent être mis en route immédiatement et sans qu'il y ait un risque accru pour les membres de l'équipe de soins. Une fois stabilisé, le patient doit continuer de béféficier des soins, basés sur la numération des lymphocytes circulants qui est un indicateur fiable et facilement accessible du degré des lésions radiques. Comme l'irradiation a des conséquences profondes sur la cicatrisation et le système immunitaire, la thérapeutique doit être adaptée en connaissance de cause. Globalement, les conséquences d'une irradiation sont une possible exacerbation des effets d'un traumatisme traditionnel avec une morbidité et une mortalité plus élevées.

Resumen

La combinación de lesiones traumáticas convencionales con la exposición a irradiación tiene consecuencias sinérgicas, cuyo impacto total aparentemente sólo se puede establecer días o semanas después. Nuestra comprensión de tal fenómeno se deriva de una variedad de opservaciones clinicas y de laboratorio referentes tanto a las exposiciones terapéuticas como a las exposiciones accidentales. Ante un individuo que haya sufrido tal combinación es necesario distinguir entre si la víctima ha sido gravemente contaminada versus su exposición a una fuente de irradiación, o ambos. Lo primero requiere ejecutar procedimientos de descontaminacion, los cuales pueden ser tan simples como retirar las vestimentas o duchar a la persona. El simple acto de alejar a la victima de la fuente puede ser suficiente para evitar que se produzcan lesiones adicionales por irradiación. En la vasta mayoría de los casos los procedimientos básicos de soporte vital y otros procedimientos médicos de emergencia deben ser instituidos en forma expedita según necesidad, sin temor al riesgo para los miembros del equipo humano encargado de su cuidado. Lograda la estabilización, se procede a instaurar soporte y tratamiento médico/quirúgico adicional según la gravedad de la lesión por irradiación, con el recuento total de los linfocitos circulantes como un indicador, confiable y rápidamente asequible, de su gravedad. Puesto que la radiación tiene consecuencias profundas sobre el sistema inmune y sobre el proceso de cicatrización de las heridas, las modalidades terapéuticas deben ser ajustadas según el impacto de la radiación sobre estos sistemas. Globalmente, las consecuencias de la irradiación son las de una potencial exacerbación de los efectos de las lesiones traumáticas convencionales, lo cual se traduce en tasas de morbilidad y mortalidad más altas de lo usual.