The medical effects of conventional weapons

Abstract

The medical effects of weapons used in modern conventional warfare are, overwhelmingly, penetrating. Fragments from explosive munitions such as shells, rockets, and grenades are the predominate source of missiles, especially in high-intensity war. Bullets from assault rifles and machine guns cause fewer casualties, except in counterinsurgency operations. The threat from penetrating missiles depends upon the part of the body that is struck and, to a lesser extent, upon the physical characteristics of the missile. The missile's mass and velocity determine its potential to do physical damage, but the extent to which this potential is realized depends upon diverse factors such as shape, construction, and stability. The American experience in the wars of this century indicate that approximately 20%–25% of all casualties died on the battlefield and are therefore classified askilled in action. Approximately 3%–5% die while receiving care, and thus are classified asdied of wounds. Wounds of the brain or heart and great vessels are the most common causes of death. Prevention of sepsis in soft-tissue and orthopedic wounds is the major medical treatment problem in survivors. Since it determines the quality and quantity of combat casualty care, the single most important factor determining mortality or morbidity for combat casualties is the tactical situation.

Résumé

La plupart des lésions observées dans les guerres modernes sont pénétrantes. Les fragments provenant des munitions explosives telles que les obus, les roquettes et les grenades sont les grands pourvoyeurs de plaies par projectiles, surtout dans les guerres d'aujourd'hui. Les balles des fusills d'assaut et des mitrailleuses sont moins souvent en cause, sauf en cas d'interventions de contre-attaque. Le danger essentiel des plaies pénétrantes dépend de l'endoit du corps qui est atteint, et à un moindre degré, des caractéristiques physiques de l'agent pénétrant. La masse et la vitesse d'un projectile déterminent son danger potentiel, mais ce potentiel n'est réalisé qu'à des degrés variables selon la forme, la construction et la stabilité du projectile. D'après l'expérience Américaine de ce dernier siècle, on estime qu'environ 20 à 25% des blessés meurent sur le champs ou pendant le transport: ils sont classés “mort en combat”. Environ 3 à 5% des victimes meurent lors des soins: on les classe comme “mort des blessures”. Les plaies du cerveau, du coeur et des vaisseaux sont les plus meurtrières. La prévention de l'infection des incisions des parties molles et des interventions orthopédiques est le problem mmajeur chez les survivants. Puisqu'il détermine la quantité et la qualité des soins des victimes des catastrophes, le facteur le plus grave est sans doute la tactique thérapeutique.

Resumen

Los efectos médicos de las armas de las guerras modernas son, preponderamente, las heridas de tipo penetrante. La fuente principal de mísiles son los fragmentos de artefactos explosivos tales como bombas, rockets y granadas, especialmente en guerras de alta intensidad. Las balas de rifles de asalto y de ametralladoras causan menos víctimas, excepto en operaciones de retaliación. El peligro de mísiles penetrantes depende de la parte del cuerpo que resulte afectada y, en menor grado, de las características físicas del mísil. La masa del mísil y su velocidad determinan su potencial de lesión física, pero la magnitud real del daño causado depende de factores diversos tales como forma, construcción y estabilidad. La experiencia norteamericana en las guerras del presente siglo indica que aproximadamente 20%–25% de las muertes se produjeron en el campo de batalla y, por consiguiente, fueron clasificadas como muerte en acción. Aproximadamente 3%–5% ocurrieron mientras se efectuaba atención médica y fueron clasificadas como muerte por heridas. Las heridas del cerebro o del corazón y grandes vasos son las causas más comunes de muerte. La prevención de la sepsis en heridas de los tejidos blandos y en las heridas ortopédicas constituye el desafío médico principal en los sobrevivientes. Puesto que es la condición táctica el factor determinante de la calidad y cantidad de la atención de las heridas, ésta viene a ser el factor de mayor importancia en cuanto a la mortalidad y morbilidad de los heridos en combate.