Anatomical basis for the three-dimensional radiological anatomy of the axillary lymph nodes (nodi lymphatici axillares) implications for lymphography of the upper limb (membrum thoracicum)

Summary

The axillary lymphatics provide the main drainage system of a breast cancer, and the authors describe a method enabling them to obtain three-dimensional radio-anatomical images of the axillary lymph nodes. This method relies on a numerical analysis of data provided by stereotactic radiographs taken in a radiotherapy simulator and subsequently subjected to computer analysis. After setting up this system on anatomical specimens, the method was applied to lymphograms of the upper limb carried out during the investigation of patients with breast cancer. It was possible to identify to which lymphatic group 70% of the opacified nodes belonged and to locate the position of the 30% remaining. This approach is of particular interest to the radiotherapist when attempting to determine the radiation fields and dosage received by the target tissues.

Résumé

A partir de notions anatomiques classiques concernant le lymphocentre axillaire, centre principal de drainage lymphatique du cancer du sein, les auteurs décrivent une méthode permettant d'apprécier la radio-anatomie tridimensionnelle des noeuds lymphatiques. Cette méthode géométrique utilise des données numériques fournies par des radiographies stéréotaxiques, rélisées sur un simulateur de radiothérapie et ensuite traitées par ordinateur. Après une mise au point sur des sujets anatomiques, la méthode a été appliquée à des lymphographies du membre thoracique, pratiquées dans le bilan du cancer du sein. Elle a permis l'identification topographique précise, dans un groupe classique, de 70% des noeuds lymphatiques opacifiés, et a fourni une localisation pour les 30% restants. Ces notions sont d'un intérêt capital en radiothérapie pour déterminer les champs balistiques et les doses reçues au niveau des cibles.