Diagnosis of tick-borne encephalitis: Evaluation of sera with borderline titers with the TBE-ELISA

Summary

Tick-borne encephalitis (TBE) is a member of the Flaviviridae family. Strong cross-reactions can occur between members of this family, so that it may be difficult to diagnose specific flavivirus infections, especially when tests with frequent cross-reactions e. g. ELISA tests are used. We tested 238 sera with borderline titers for TBE using the indirect immunofluorescence or neutralization test for other flaviviruses (yellow fever, dengue, West Nile) to detect cross-reactions due to other flavivirus infections or flavivirus vaccination. Only one serum reacted against all the flaviviruses tested, indicating cross-reactivity due to infection with any of the flaviviruses. Two other sera exhibited low antibody titers against yellow fever, which could be confirmed by the neutralization test, indicating recent yellow fever vaccination. None of the other sera reacted at all against any of the flaviviruses tested in the tests used, which indicates false positive reactions with the TBE-ELISA. Sera with borderline titers in the TBE-ELISA in particular should be retested using other test systems (preferably neutralization) and for other flaviviruses (yellow fever, dengue, West Nile) to detect cross-reactions and to confirm positive results.

Zusammenfassung

Das Virus der Frühsommer-Meningoenzephalitis (FSME) zählt zur Familie der Flaviviridae. Verschiedene Viren dieser Familie zeigen untereinander starke serologische Kreuzreaktionen. Die Diagnostik von Flavivirus-Infektionen wird dadurch sehr erschwert, insbesondere bei Verwendung kreuzreagierender Teste, wie z. B. des ELISA. Wir testeten 238 im FSME-ELISA grenzwertig oder schwach positiv reagierende Seren mittles Indirekter Immunofluoreszenz oder Neutralisationstest gegen weitere Flaviviren (Gelbfieber-, Dengue-, West Nil Virus). Damit sollten mögliche kreuzreagierende Antikörper aufgrund vorangegangener Flavivirus-Infektionen oder Flavivirus-Impfungen ermittelt werden. Dabei reagierte eines der getesteten Seren mit allen Flavivirus-Antigenen positiv, ein Reaktionsmuster, das auf eine Flavivirus-Infektion (z. B. Dengue-Fieber) schließen läßt. Zwei weitere Seren reagierten schwach positiv nur gegen Gelbfieber, ein Hinweis auf eine zurückliegende Gelbfieber-Impfung. Alle anderen Seren zeigten keine Reaktivität in den von uns verwendeten Testen, ein Hinweis auf falsch positive Reaktionen im FSME-ELISA. Insbesondere Seren, die im FSME-ELISA niedrigtitrig reagieren, sollten in einem anderen Testsystem (vorzugsweise im Neutralisationstest) getestet werden zum Ausschluß von Kreuzreaktionen mit anderen Flaviviren und zur Bestätigung der Spezifität der nachgewiesenen Antikörper.