Methadone treatment and risk of HIV infection in drug users without legal access to clean injection equipment

Summary

The particular situation of the Swiss canton of Vaud (population 550 000) provides favourable observational conditions to assess the efficacy of a methadone treatment scheme in reducing the risk of human immunodeficiency virus (HIV) infection among drug users. On the one hand, the canton has a long tradition of methadone treatment dispensed by medical practitioners. On the other hand, no legal access to clean injection equipment was provided up to 1989. For the 754 drug addicts having entered at least one course of treatment at the end of 1988, HIV status was assessed through two surveys conducted at mid-1986 and at end 1988 among the private practitioners and in the screening centers, hospitals, medico-social institutions and prisons. The overall annual HIV seroconversion rate shifted only slightly from 13% in the first study period (1984 to mid-1986) to 11% in the second period (mid-1986 to end 1988). In both periods, patients no longer on treatment, mostly stable abstainers, were the less exposed to HIV infection with a relative risk of 0.65 (p<0.05). For those still on treatment, the risk of infection was associated directly (p<0.001) with the frequency of courses and inversely (p<0.001) with the duration. Between patients with more than 18 months spent on treatment and those with less than 6 months, the relative risk gradient was 0.8 and 1.4 before mid-1986 and widened out to 0.3 and 2.1 later on. This is mainly due to an increasing HIV incidence among newcomers into treatment. In condusion, methadone treatment has contributed to a significant risk reduction both through successful detoxication processes and in long-term maintenance, but facilitated access to sterile injection equipment is needed urgently for patients with poor attendance or new to treatment.

Zusammenfassung

Die Wirksamkeit der Methadonbehandlung der Drogenabhängigen in Bezug auf die Pravention der Infektion mit HIV muss gezielt evaluiert werden Der Schweizer Kanton Waadt (550000 Einwohner) erlaubte vor 1989 keinen erleichterten Zugang zu sterilem Injektionsmaterial, hingegen waren seit 1976 von den Hausärzten verordnete Methadonkuren zulässig. Von 754 Drogenabhängigen, die vor 1989 mindestens eine Methadonkur absolviert hatten wurde in zwei Erhebungen (Mitte 1986 und Ende 1988) bei Arzten, Spitalern, sozialmedizinischen Elnrichtungen und Strafanstalten der HIV-Status erhoben. In den beiden Beobachtungsperioden (Anfang 1984 bis Mitte 1986, Mitte 1986 bis Ende 1988) betrugen die Serokonversionsraten 13%, bzw. 11% pro Jahr Diejenjgen, die nicht mehr in einer Methadonbehandlung waren, es handelte sich meist um Langzeitabstinente, hatten in beiden Perioden ein relatives Infektionsrisiko von 0,65 (p<0,05). Für die behandelten Patienten nahm das Infektionsrisiko mit der Anzahl Kuren zu (p<0,001) und es war mit der gesamten Dauer der Behandlung negativ assozilert (p<0,001). In der ersten Periode war das relative Infektionstisiko 0,8 für jene, die mindestens 18 Monate in Kurwaren und 1,4 für Patienten, die weniger als 6 Monate behandelt wurden. In der zweiten Periode waren die entsprechenden Risiken 0,3 und 2,1. Die zunehmende Diskrepanz ist durch eine hohe Serokonversionsrate der Patienten bedingt, die in der zweiten Periode erstmals zur Behandlung kamen. Aus den Studienresultaten darf man darauf schliessen dass die Methadonbehandlung durch den definition des HIV-Infektionsrisikos beigetragen hat. Hingegen ist der erleichterte Zugang zu sterilen Spritzen für Drogenabhängige, die erst am Anfang threr Behandlung stehen, eine notwendige Begleitmassnanme.

Résumé

L'efficacité du traitement à la méthadone comme mesure de prévention de l'infection VIH parmi les toxicomanes doit faire l'objet d'évaluations spécifiques. En Suisse, le canton de Vaud (550000 habitants) constitue une région d'étude intéressante par le fait qu'aucune facilité d'accès à du matériel d'injection stérile n'existait avant 1989, mais que les cures de méthadone auprès d'un médecin praticien sont autorisées depuis 1976. Pour les 754 toxicomanes ayant suivi au moins une cure avant 1989, le statut sérologique VIH a été recherché par le biais de deux enquêtes (mi-1986 et fin 1988) auprès des médecins, hôpitaux, institutions médico-sociales et prisons. Le taux annuel de séroconversion a passé de 13% entre début 1984 et mi-1986 à 11% entre mi-1986 et fin 1988. Dans chacune de ces périodes, les personnes qui ne sont plus en traitement, essentiellement des abstinents stables, sont les moins exposées à l'infection VIH, avec un risque relatif de 0.65 (p<0.05). Pour les patients traités, le risque d'infection VIH est associé directement avec la fréquence des cures (p<0.001) et inversément avec la durée passée sous méthadone (p<0.001) dans chaque période. Cependant, le gradient de risque s'est accru d'une période à l'autre entre les patients qui ont passé respectivement plus de 18 mois et moins de 6 mois en cure, avec des risques relatifs de 0,8 et 1,4 avant mi-1986, de 0,3 et 2,1 après mi-1986. Ce phénomène s'explique par une forte hausse du taux de séroconversion chez les nouveaux patients. Ces résultats soutiennent l'hypothèse que le traitement à la méthadone permet de réduire le risque d'infection VIH à la fois par des processus de sevrage réussis et par des maintenances à long terme. Cependant, la mise à disposition de seringues stériles s'impose comme une mesure complémentaire urgente auprès des toxicomanes qui commencent les cures de méthadone ou les suivent de manière intermittente.