“Terminal burrowing behaviour” —a phenomenon of lethal hypothermia

Abstract

Between 1978 and 1994, 69 cases of death due to lethal hypothermia were examined in our Institute. In addition to the common findings associated with hypothermia we especially wanted to examine the so-called paradox reaction which refers to the undressing of persons in a state of severe (lethal) hypothermia. This is obviously the result of a peripheral vasodilatation effecting a feeling of warmth. In our material this paradoxical undressing occurred in 25% of the cases and nearly all exhibited an additional phenomenon which has not yet been described in the literature. Nearly all bodies with partial or complete disrobement were found in a position which indicated a final mechanism of protection i.e. under a bed, behind a wardrobe, in a shelf etc.. This is obviously an autonomous process of the brain stem, which is triggered in the final state of hypothermia and produces a primitive and burrowing-like behaviour of protection, as seen in (hibernating) animals. This phenomenon, which we refer to as “terminal burrowing behaviour”, occurred predominantly with slow decreases in temperature and moderately cold conditions.

Zusammenfassung

Zwischen 1978 und 1994 gelangten 69 primäre tödliche Unterkühlungsfälle zur Obduktion in unser Institut. Neben den allgemeinen Zeichen der Unterkühlung galt unser Augenmerk insbesondere dem Phänomen der „Kälteidiotie”. Hierunter wird das paradoxe Entkleiden von Personen in erheblich unterkühltem Zustand verstanden, offenbar ein Effekt der peripheren Vasodilatation mit der Entstehung eines subjektiven Hitzegefühles. In unserem Fallmaterial trat dieses paradoxe Entkleiden in 25% der Fälle auf. In fast all diesen Fällen zeigte sich aber noch ein weiteres Phänomen, das bisher in der uns zugänglichen Literatur nicht beschrieben wurde. Fast alle Leichen mit teilweiser oder vollständiger Entkleidung wurden in einer Position aufgefunden, die auf einen finalen Schutzmechanismus hinwiesen. Die Leichen lagen unter dem Bett, hinter dem Schrank, in einem Regal etc. Offenbar handelt es sich hier um autonome Stammhirnprozesse, die im finalen Stadium der Unterkühlung ablaufen und primitives Schutz- oder Höhlenverhalten, wie man es von Tieren her kennt, erkennen lassen. Dieses Phänomen, das wir zunächst „finales Höhlenverhalten” nennen und zur „Kälteidiotie” zu gehören scheint, tritt bevorzugt bei langsamer Abkühlung und moderater Kälte auf.