Pulmonary giant cells and their significance for the diagnosis of asphyxiation

Summary

This study was performed to prove whether the detection of polynuclear giant cells in lungs is useful for the diagnosis of asphyxiation due to throttling or strangulation. Therefore, lung specimens of 54 individuals with different natural and unnatural causes of death were investigated. In most lungs examined numerous alveolar macrophages with 1-2 nuclei were found. Polynuclear giant cells, which were arbitrarily defined as alveolar macrophages containing 3 or more nuclei, were observed in all groups investigated except in the cases of hypoxia due to covering the head with plastic bags. Apparent differences between the other groups in particular an increased number in cases of throttling or strangulation, could not be observed. Immunohistochemical investigations confirmed the hypothesis that the observed polynuclear giant cells were derived from alveolar macrophages. The immunohistochemical analysis of the proliferation marker antigen Ki 67 revealed no positive reaction in the nuclei of polynuclear giant cells indicating that these cells had not developed shortly before death by endomitosis as an adaptative change following reduction in oxygen supply. The results provide evidence that the detection of pulmonary polynuclear giant cells cannot be used as a practical indicator for death by asphyxiation due to throttling or strangulation.

Zusammenfassung

Um die Wertigkeit des lichtmikroskopischen Nachweises von pulmonalen Riesenzellen für die Diagnose Erwürgen bzw. Erdrosseln zu überprüfen, wurden die Lungen von 54 Individuen mit unterschiedlichen natülichen und nicht-natürlichen Todesursachen untersucht. In den meisten Lungen waren zahlreiche Alveolarmakrophagen mit 1-2 Zellkernen vorzufinden. Darüber hinaus waren in 20-30% aller untersuchten Präparate Riesenzellen, die als Alveolarmakrophagen mit 3 oder mehr Zellkernen definiert wurden, nachweisbar, lediglich bei durch Rückatmung in eine Plastiktüte Verstorbenen konnten derartige Zellen nicht beobachtet werden. Auffällige Unterschiede zwischen den übrigen, nach Todesursachen zusammengefaßten Gruppen ließen sich nicht feststellen, insbesondere fand sich keine erhöhte Zahl von Riesenzellen in Lungen Erwürgter bzw. Erdrosselter. Aufgrund immunhistochemischer Markierung konnte gezeigt werden, daß es sich bei den beobachteten Riesenzellen um Alveolarmakrophagen handelte. Durch Darstellung des Proliferations-Markers Ki 67 ließ sich zudem feststellen, daß sich sämtliche Riesenzellen nicht im Proliferationsstadium befanden und somit keine Bildung in engem zeitlichen Zusammenhang mit dem Todeseintritt durch Endomitose im Rahmen adaptiver Vorgänge anzunehmen war. Aufgrund der Ergebnisse scheint der Nachweis pulmonaler Riesenzellen nicht geeignet, die Diagnose Erwürgen oder Erdrosseln zu unterstützen.