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The persephone syndrome

A study of conflict in the adaptive process of married Greeck female immigrants in the U.S.A.

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Summary

The Persephone syndrome is epitomized in over sixty cases of married Greek immigrant women involved in long-term psychiatric treatment. While the presenting conditions were anxiety, depression, psychophysiologic manifestations, and gross stress reactions, transient psychotic episodes necessitating short hospitalizations were often observed. The basic dynamic constellation revealed strong, unresolved emotional attachment to the mother which the patient unconsciously attempted to compromise by re-establishing her union with the mother through the manifest illness. The marriages of these women were often based on pretence and adherence to custom; often they indicated only a superficial interest in adapting to marriage and resisted accepting the new cultural environment, actions and attitudes which they rationalized in various ways. These female Greek immigrant spouses demonstrated consistently the unique resolution of their husband-mother ambivalence through the development of clinical symptoms, the failure to adapt to new cultural and social demands and the eventual flight to their mothers. It can be hypothesized that the typical cohesive constellation of the Greek family unit encourages mother-daughter “loyalty” and dependency but that the stress produced by geographic separation, for which the daughter was never emotionally prepared, results in a conflict which eventually leads to neurotic solutions. It is possible that the Persephone syndrome is a manifestation of a more pervasive phenomenon which encompasses the Greek woman's basic orientation to life. The study shows that, among these patients, while the mother-daughter attachment in the country of their origin may not be recognized as pathological being variously compromised through transactional patterns consistent with that culture, it becomes overtly pathological with exposure to a different culture.

Résumé

On a retrouvé le syndrome de Perséphone chez plus de 60 femmes mariées grecques immigrantes soumises à un traitement psychiatrique de longue durée. Bien que les troubles ayant amené le traitement aient été l'anxiété, la dépression, des manifestations psycho-physiologiques et des troubles réactionnels à un état de tension, on a souvent observé des épisodes psychotiques éphémères nécessitant de courtes hospitalisations. La constellation dynamique de base a révélé une fixation non résolue à la mère, fixation avec laquelle la patiente tente inconsciemment de composer en rétablissant son union avec la mère à travers la maladie manifeste. Ces femmes ne s'étaient souvent mariées que pour obéir à la tradition; elles ne montraient souvent qu'un désir superficiel de s'adapter au mariage et ne cherchaient pas à s'intégrer à leur nouveau milieu culturel, ce qu'elles rationnalisaient de diverses façons. Pour ces femmes immigrantes grecques, la seule façon de résoudre leur ambivalence époux-mère était donc de développer des symptômes cliniques, d'échouer à leur adaptation aux nouvelles exigences socio-culturelles, et éventuellement de s'enfuir chez leur mère. On peut admettre que la constellation typique de l'unité familiale grecque encourage la “loyauté” et la dépendance mèrefille, mais que le choc produit par une séparation géographique à laquelle la fille n'a jamais été affectivement préparée, engendre un conflit qui amène finalement des solutions névrotiques. Il est possible que le syndrome de Perséphone soit une manifestation d'un phénomène plus général qui touche à l' orientation de base donnée à la vie de la femme grecque. Cette étude montre que si l'attachement mère-fille peut ne pas être considéré comme pathologique dans leur pays d'origine parce qu'il est compris dans des schémas transactionnels propres à la culture de ce pays, il devient franchement pathologique lorsqu'il est confronté à une autre culture.

Zusammenfassung

Das Persephone-Syndrom wird bei mehr als 60 Fällen von verheirateten griechischen Einwandererehefrauen mit psychiatrischer Langzeitbehandlung kurz dargestellt. Während die gegenwärtigen Zustandsbilder in Angst, Depression, psycho-physiologischen Symptomen und schweren Streßreaktionen bestanden, wurden oft vorübergehende psychotische Episoden beobachtet, die kurzer Klinikaufenthalte bedurften. Die grundlegende dynamische Konstellation offenbarte sich als starke unbewältigte emotionale Mutterbindung, der die Patientin unbewußt kompromißhaft beizukommen versuchte, indem sie ihre Vereinigung mit der Mutter durch die manifeste Krankheit wieder herstellte. Die Ehen dieser Frauen beruhten oft auf den Forderungen der Tradition und dem Festhalten am Brauch; oft bekundeten die Frauen nur ein oberflächliches Interesse für die Anpassung an die Ehe und sträubten sich gegen die heue kulturelle Umgebung. Solche Handlungsweisen und Einstellungen rationalisierten sie auf verschiedene Weise. Diese aus Griechenland eingewanderten Ehefrauen bekundeten durchwegs die einzigartige Lösung ihrer Ehemann-Mutter-Ambivalenz durch die Entwicklung klinischer Symptome, durch das Scheitern der Anpassung an die neuen kulturellen und sozialen Forderungen und schließlich durch die Flucht zu ihren Müttern. Es kann hypostasiert werden, daß die typische enge Bindung des griechischen Familienverbands die Mutter-Tochter “Loyalität” und -Abhängigkeit fördert, aber daß der durch die geographische Trennung hervorgerufene Streß, auf den die Tochter emotional nie vorbereitet war, in einen Konflikt einmündet, der möglicherweise zu neurotischen Lösungen führt. Es ist möglich, daß das Persephone-Syndrom die Manifestation eines universelleren Phänomens ist, das die grundlegende Lebensorientierung der griechischen Frau umgreift. Die Untersuchung zeigt, daß die Mutter-Tochter-Bindung unter diesen Patientinnen in einer anderen Kultur offen pathologisch wird, während sie in ihrer Heimat nicht als pathologisch aufgefaßt werden kann, weil sie durch Beziehungsstrukturen, die mit jener Kultur im Einklang stehen, vielfältig ausgeglichen wird.

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Dunkas, N., Nikelly, G. The persephone syndrome. Soc Psychiatry 7, 211–216 (1972). https://doi.org/10.1007/BF00577909

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