Prevalence and nature of alcoholism in a total population

Summary

The claim that alcohol causes somatic and mental abnormalities which often can be termed sicknesses is indisputable; that so many persons are involved that alcoholism is a mass sickness is also obvious. It is remarkable that the epidemiology of alcoholism is still but slightly known considering the enormous damage alcohol causes to the individual and to society. - Frequency figures from different studies vary widely. This is due, to a great extent, to the different definitions of alcoholism in use. - We have employed a purely medical definition and applied it to a total population, that of Lundby, a geographical area with 2 612 inhabitants, of whom 950 are men over 20 years of age (see Hagnell, 1966). More than 99% of these 950 were personally interviewed, and additional information obtained for almost all of them. 2. 0% of the men were chronic alcoholics, 3. 4% alcohol addicts and 4. 9% alcohol abusers. Two thirds of the alcoholics were unknown to the Temperance Boards. - More than half (28 out of 51) of the advanced alcoholics (alcohol addicts and chronic alcoholics) were unknown to the Temperance Boards. We have, then, a large proportion of “hidden” alcoholics. Four per cent of all men (and 10% of those in age group 20–29) were in the Temperance Boards' register but were not alcoholics in the medical sense. Various parallel phenomena, sequelae or other factors related to alcoholism, are used by the Temperance Boards as criteria indicating alcoholism. It is necessary to be cautious in accepting these criteria, since they cover a much wider group than does the strictly medical definition. - Even if cultural factors have considerable influence they can hardly explain the very great imbalance of the sexes. In this context it may be significant that neuroses and mental insufficiences are much commoner among women. Certain personality characteristics (predominance of subsolids), psychopathy and psychosomatic diseases (e. g. peptic ulcer), and occupations associated with higher morbidity (e. g. skilled industrial work) are variables which are found among both alcoholics and persons with mental insufficiency. - The epidemiology of alcoholism must be more thoroughly studied if the etiology and natural history are to be established. One possibility is to follow the population used in the present study, which, in 1947 and 1957, was described in detail in terms of personality, psychological, medical, psychiatric and social data. The prognoses of those who had previously been considered alcoholics would then be ascertained. At the same time those who had newly become alcohol sick could be compared with those who had not. In the web of causations which lie behind alcoholism such comparisons can give information about important background factors.

Résumé

Il est indiscutable que l'alcool est la cause de troubles somatiques et mentaux que l'on peut souvent appeler maladie; il est également évident que tant de personnes en sont atteintes que l'alcoolisme est une maladie de masse. Si l'on considère les dommages considérables causés par l' alcool à l'individu et à la société, il est étonnant que nos connaissances épidémiologiques de l'alcoolisme soient encore aussi réduites. Les indices de fréquence varient beaucoup d'une étude à l'autre. Cela est dû en grande partie aux différentes définitions utilisées de l'alcoolisme. Nous nous sommes tenus à une définition purement médicale et nous l'avons appliquée à une population totale, celle de Lundby, zone géographique de 2 612 habitants, dont 950 hommes de plus de 20 ans (voir Hagnell, 1966). Plus de 99% de ces 950 cas ont été soumis à une interview personnelle et des informations supplémentaires ont été obtenues dans presque chaque cas. 2.0% des hommes étaient des alcooliques chroniques, 3.4% souffraient d'un éthylisme important et 4. 9% abusaient de l'alcool. 2/3 des alcooliques étaient inconnus des commissions de tempérance. Plus de la moitié (28 cas sur 5l) des alcooliques gravement atteints (alcoolisme chronique et éthylisme important) n'étaient pas connus des commissions de tempérance. Nous avons donc une grande proportion d'alcooliques “cachés”. Par contre, 4% de tous les hommes et 10% des cas appartenant au groupe d'âge de 20–29 ans, figuraient dans le registre des commissions de tempérance mais n'étaient pas alcooliques dans le sens médical. Ces commissions utilisent toute une série de phénomènes concomitants, séquelles ou autres facteurs liés à l'alcoolisme, comme critères indiquant l'existence de ce dernier. Il faut donc être prudent à l'égard de ces critères, puisqu'ils recouvrent un groupe beaucoup plus étendu que ne le fait la stricte définition médicale. Même si les facteurs culturels ont une influence considérable, ils peuvent difficilement expliquer la très grande disproportion entre les sexes. Dans ce contexte, il peut être significatif de noter que les névroses et les insuffisances mentales sont beaucoup plus courantes chez les femmes. Certains traits de caractère, la psychopathie et les maladies psychosomatiques (par exemple l'ulcère gastrique), et les occupations associées à une morbidité plus élevée (par exemple le travail industriel spécialisé) sont des variables que l'on trouve aussi bien chez les alcooliques que chez les personnes présentant une insuffisance mentale. - L'épidémiologie de l'alcoolisme doit être étudiée plus à fond si l'on veut fonder l'étiologie et l'histoire naturelle sur des bases solides. Une des possibilités consiste à suivre la population utilisée dans la présente étude et qui, en 1947 et 1957, fut décrite en détail du point de vue personnalité, données psychologiques, médicales, psychiatriques et sociales. Les pronostics concernant ceux qui avaient été considérés alors comme alcooliques seraient ainsi vérifiés. En même temps, on pourrait comparer ceux qui sont devenus alcooliques par la suite avec ceux qui ne le sont pas devenus. Dans l'ensemble des causes qui sous-tendent l'alcoolisme, de telles comparaisons peuvent donner une information quant aux facteurs importants qui sont la toile de fond de l'alcoolisme.

Zusammenfassung

Die Behauptung, daß Alkohol somatische oder psychische Abnormitäten verursacht die oft als Krankheiten bezeichnet werden können, ist unbestritten; es ist ferner klar, daß so viele Menschen darin verwickelt sind, daß Alkoholismus eine Massenerkrankung ist. Im Hinblick auf den enormen Schaden, den Alkohol dem Einzelnen und der Gesellschaft zufügt, ist es bemerkenswert, daß die Epidemiologie des Alkoholismus bisher nur wenig bekannt ist. - Häufigkeitsangaben weichen bei verschiedenen Untersuchungen weit voneinander ab. Dies ist weitgehend den verschiedenen Definitionen von Alkoholismus zuzuschreiben, die üblich sind. - Wir haben eine rein medizinische Definition gebraucht und sie auf eine Gesamtpopulation angewandt, nämlich der von Lundby, einem geographischen Gebiet mit 2 612 Einwohnern, von denen 950 Männer über 20 Jahre alt sind (siehe Hagnell, 1966). Mehr als 99% von diesen 950 wurden persönlich interviewt, und zusätzliche Informationen wurden von nahezu allen gewonnen. 2% der Männer waren chronische Alkoholiker, 3, 4% Alkoholsüchtige und 4, 9% trieben Alkoholmißbrauch. Zwei Drittel der Alkoholiker waren den Abstinenzkomitees unbekannt. - Mehr als die Hälfte (28 von 51) der fortgeschrittenen Alkoholiker (Alkoholsüchtige und chronische Alkoholiker) warenden Nüchterkeitskomitees unbekannt. Wir haben also einen großen Teil “heimlicher” Alkoholiker. 4% aller Männer und von ihnen 10% standen im Register der Abstinenzkomitees, aber waren im medizinischen Sinn keine Alkoholiker. Verschiedene parallele Phänomene, Folgeerscheinungen oder andere mit Alkoholismus verbundene Faktoren werden von den Abstinenzkomitees als Kriterien verwandt, die auf Alkoholismus hinweisen. Man muß bei der Anwendung dieser Kriterien vorsichtig sein, da sie eine wesentlich größere Gruppe umfassen als die streng medizinische Definition. - Auch wenn kulturelle Faktoren einen beträchtlichen Einfluß haben, können sie kaum das sehr unausgewogene Verhältnis der Geschlechter erklären. In diesem Zusammenhang mag es bedeutsam sein, daß Neurosen und seelische Dekompensationen viel mehr unter Frauen verbreitet sind. Bestimmte Persönlichkeitszüge (vorwiegend sogenannte “subsolide”, d.h. labile und suggestible), Psychopathie und psychosomatische Leiden (z. B. Magengeschwür), sowie Berufe, die mit höherer Morbidität einhergehen (z. B. Facharbeiter) werden sowohl bei Alkoholikern wie bei Personen mit psychischer Insuffizienz (Unzulänglichkeit) als Variablen gefunden. - Die Epidemiologie des Alkoholismus muß gründlich erforscht werden, wenn die Ätiologie und der Krankheitsverlauf bestimmt werden sollen. So besteht die Möglichkeit, der in der gegenwärtigen Untersuchung erfaßten Population nachzugehen, die 1947 und 1957 genau nach Persönlichkeit, psychologischen, medizinischen, psychiatrischen und sozialen Daten beschrieben wurde. Die Prognosen jener, die früher als Alkoholiker angesehen worden waren, könnten dann genau angegeben werden. Gleichzeitig könnten jene, die neu alkoholsüchtig geworden wären, mit jenen verglichen werden, die es nicht wurden. Bei dem Ursachengewebe, das hinter dem Alkoholismus liegt, können solche Vergleiche Informationen über wichtige Hintergrundsfaktoren geben.