Birth order and mental illness

Summary

The conventional strategy in studies of birth order in psychiatric patients is to compare the birth rank distribution of a patient sample with an expected, hypothetical distribution, using the Greenwood Yule method, or a derivation of it. All such methods are based upon the assumption that within a given sample of subjects one can expect to find an even birth rank distribution. Previous writers have suggested reasons for believing this assumption to be incorrect in a contemporary population. The present study demonstrates that, in a random population sample drawn from the North Eastern Region of Scotland, the birth rank distribution within sibships is not an even one. In fact the distribution within this population sample was significantly deviant from the ‘expected’ one calculated by the Greenwood Yule method. It is concluded, therefore, that henceforth, the practice of calculating expected birth rank distributions should be abandoned in favour of making direct comparisons between patient and general population samples. - The present study is the report of such a comparison. The patient sample comprised a large series of referrals to psychiatric services of the North Eastern Region of Scotland, which were included in the regional psychiatric case register. The general population control sample was obtained by a postal survey carried out in seven general practices in the same region. The patients were divided into five diagnostic groups: depressives, neurotics other than depressive, psychotics other than depressive, alcoholics and personality disorders. It had been previously shown that the birth rank distribution of the population sample varied according to decade of birth. As there was considerable variation in the decade of birth distribution within the five diagnostic groups it was necessary to calculate, for each diagnosis separately, decade-of-birth based expected birth rank distributions. - The findings of the study were largely negative and suggest that birth order is not a factor in the aetiology of mental illness. It is proposed that the positive associations reported in previous birth order studies were due to the failure of investigators to appreciate the extent to which the general population birth rank distribution deviates from the ‘expected’ even one suggested by Greenwood and Yule. - The relationship between birth rank distribution and decade of birth has also, hitherto, been underestimated.

Résumé

Dans les études sur le rang dans la fratrie des patients psychiatriques, la tradition veut que l'on compare la distribution de l'ordre de naissance d'un échantillon de patients avec une distribution hypothétique vraisemblable au moyen de la méthode de Greenwood Yule, ou un de ses dérivés. Toutes ces méthodes parent du postulat de base selon lequel on peut s'attendre à trouver, dans un échantillon de sujets donné, une distribution régulière de l'ordre de naissance. Des auteurs antérieurs ont donné quelques raisons de croire que ce postulat n'est pas correct dans la population actuelle. La présente étude montre que, dans un échantillon de population constitué au hasard dans la région nord-est de l'Ecosse, la distribution du rang dans la fratrie n'est pas régulière. Dans cet échantillon de population, la distribution s'écartait en effet de fapon significative de la distribution “vraisemblable” calculée d'après la méthode de Greenwood Yule. On en conclut, par conséquent, que l'habitude de calculer les distributions vraisemblables de l'ordre de naissance devrait être dorénavant abandonnée en faveur de comparaisons directes entre les échantillons de patients et de la population générale. - La présente étude fait état d'une telle comparaison. L'échantillon de patients comprenait un grand nombre de personnes qui avaient été adressées aux services psychiatriques de la région nord-est de l'Ecosse, et qui étaient mentionnées dans le registre régional des cas psychiatriques. L'échantillon de contrôle de la population générale avait été obtenu au moyen d'une enquête menée par voie postale auprès de sept cabinets de pratique générale dans la même région. Les patients ont été divisés en cinq groupes diagnostiques: Les dépressions, les névroses autres que dépressives, les psychoses autres que dépressives, les alcooliques et les troubles de la personnalité. On a d'abord démontré que la distribution de l'ordre de naissance, dans l'échantillon de population, variait selon la décade de la naissance. Etant donné les variations considérables dans la distribution de la décade de la naissance au sein des cinq groupes diagnostiques, il a fallu calculer, pour chaque diagnostic séparément, les distributions vraisemblables de l'ordre de naissance selon la décade de la naissance. - Les résultats de cette étude sont nettement négatifs et font penser que la place dans la fratrie n'est pas un facteur déterminant dans l'étiologie de la maladie mentale. On propose d'expliquer les associations positives dont il est fait état dans les études antérieures sur la place dans la fratrie par le fait que les examinateurs n'avaient pas su apprécier a quel point la distribution de l'ordre de naissance dans la population générale s'écarte de la distribution régulière “vraisemblable” proposée par Greenwood et Yule. La relation entre la distribution de l'ordre de naissance et la décade de la naissance a également été sous-estimée jusqu'ici.

Zusammenfassung

Die übliche Methode bei Untersuchungen der Geschwisterposition bei psychiatrischen Patienten ist der Vergleich der Geschwisterrangverteilung einer Patientengruppe mit einer hypothetischen Rangverteilung mittels der Greenwood-Yule-Methode oder einer ihrer Abwandlungen. Alle diese Verfahren beruhen auf der Annahme, daß man innerhalb einer gegebenen Versuchsgruppe eine gleichförmige Geschwisterrangverteilung erwarten kann. Frühere Autoren haben Gründe für die Vermutung geäußert, daß diese Annahme für eine zeitgenössiche Population falsch sein könnte. Die gegenwärtige Untersuchung beweist in einer nach dem Zufallsprinzip ausgewählten Population aus der nordöstlichen Gegend von Schottland, daß die Rangverteilung innerhalb der Geschwisterfolge nicht gleichmäßig ist. Tatsächlich wich die Verteilung innerhalb dieser Untersuchungsgruppe signifikant von der mittels der Greenwood-Yule -Methode berechneten “erwarteten” Verteilung ab. Daraus wird gefolgert, daß künftig die Praxis der Berechnung erwarteter Geschwisterrangverteilungen aufgegeben werden sollte, zu Gunsten direkter Vergleiche zwischen Patientengruppen und Gruppen aus der Allgemeinbevölkerung. - In der vorliegenden Arbeit wird von einem solchen Vergleich berichtet. Die Patientengruppe umfaßte eine lange Reihe von Überweisungen in die psychiatrischen Dienste des nordöstlichen Gebiets von Schottland, die in dem regionalen psychiatrischen Fallregister enthalten waren. Die Kontrollgruppe aus der Allgemeinbevölkerung kam durch eine schriftliche Befragung in sieben Allgemeinpraxen derselben Gegend zustande. Die Patienten wurden in fünf diagnostische Gruppen aufgeteilt: Depressive, nicht-depressive Neurotiker, nicht-depressive Psychotiker, Alkoholiker und Persönlichtsstörungen. Es war früher gezeigt worden, daß die Geschwisterrangverteilung der aus der allgemeinen Bevölkerung entnommenen Gruppe entsprechend dem Jahrzehnt der Geburt variiert. Innerhalb der fünf diagnostischen Gruppen fanden sich beträchtliche Unterschiede in der Geburtenverteilung über die Jahrzehnte. Deshalb war es notwendig, für jede Diagnose getrennt, die erwartete Geburtenrangverteilung bezogen auf jedes Geburtsjahrzehnt zu berechnen. - Die Ergebnisse der Untersuchung waren größtenteils negativ und deuten darauf hin, daß die Geschwisterposition kein ätiologischer Faktor bei seelischen Krankheiten ist. Es wird vorgeschlagen, daß die in früheren Untersuchungen zur Geschwisterposition berichteten positiven Zusammenhänge darauf zurückzuführen sind, daß die Untersucher versäumten, die Abweichung der Geburtenverteilung der Allgemeinbevölkerung von der “erwarteten” gleichartigen Verteilung, wie sie von Greenwood und Yule angenommen wurde, abzuschätzen. - Die Beziehung zwischen der Geschwisterrangverteilung und dem Jahrzehnt der Geburt ist außerdem bis jetzt unterschätzt worden.