Fate of untreated benign thyroid nodules: Results of long-term follow-up

Abstract

The fate of benign thyroid nodules has been unknown because there has been no study in this regard. We re-examined 134 patients with thyroid nodules who had had benign aspiration biopsy cytology 9 to 11 years ago. The thyroid gland was palpated by the same two thyroidologists throughout the study. Ultrasonography, fine-needle aspiration biopsy (FNAB), and ultrasound-guided FNAB were employed to examine the nature of nodules of 9 to 11 years' duration. Patients (n=61) who had nodules difficult to palpate (small nodules), multiple nodules, or cystic nodules with papillomatous proliferation underwent ultrasound-guided PNAB; patients (n=55) having a distinctly palpable single nodule underwent usual FNAB. None of the patients received any medical or surgical treatment. There were 86 single nodules, 14 multiple nodules, and 34 cystic nodules on the first examination. These benign nodules were reexamined for changes in size and cytology 9 to 11 years later. The most striking finding was a decrease in size or disappearance of the nodule in 42% to 79% of benign nodules. About 92% of nodules remained benign without changing cytologic classification. Only one case (0.9%) previously regarded as benign turned out to be malignant; this nodule grew in size compared with the previous examination. Among single and multiple nodules, 21% to 23% of the nodules increased in size; however, most patients with enlarged nodules (86%) showed the same class 2 cytology as before. Our present study indicates that biopsy-proved benign thyroid nodules remain benign over a prolonged period. Thus no medical or surgical treatment is required so long as the nodules do not grow.

Résumé

L'évolution des patients ayant été opérés d'un nodule bénin de la thyroïde n'est pas connu car il n'y a pas d'étude sur ce sujet. Nous avons réexaminé 134 patients porteurs de nodule thyroïdien ayant eu une ponction diagnostique avec cytologie 9 à 11 ans auparavant. La thyroïde était palpée par les mêmes cliniciens durant la totalité de l'étude. Pour tous les nodules ayant persisté entre 9 et 11 ans, on a pratiqué un examen echographique et une ponction à l'aiguille fine avec cytologie. Ceux qui avaient des nodules kystiques ou difficiles à repérer par la palpation (petite taille) ou encore de nodules multìples ont eu une ponction échoguidée (N=55) alors que les autres patients ont eu une ponction simple. Aucun de ces patients avait eu un traitement médical ou chirurgical. Il y avait 86 nodules simples, 14 nodules multiples et 34 nodules kystiques. De 9 à 11 ans après, 42% à 79% des nodules bénins avaient soit disparu soit diminué de taille. Environ 92% des nodules sont restés bénins, sans changer de classification histologique. Un seul des nodules (0.9%), toujours considéré comme nodule bénin, était en réalité malin. Ce nodule avait augmenté de taille dans l'intervalle. Parmi les nodules simples ou multiples, 21 à 23% des nodules avaient augmenté de taille. La plupart de ces patients (86%) avaient la même cytologie qu'auparavant (classe 2). Les résultats de notre étude indiquent que les nodules bénins le restent pendant de longues années. Aucun traitement médical ou chirurgical n'est nécessaire à condition que les nodules n'augmentent pas de taille.

Resumen

La evolución final de los nódulos tiroideos benignos es desconocido, por cuanto realmente no existen estudios pertinentes. Hemos re-examinado 134 pacientes con nódulos tiroideos que habían sido sometidos a aspiración-bíopsiacitología 9 a 11 años antes. La glándula tiroides fue examínada por palpación a cargo de los mismos tiroidólogos en el curso del estudio.

El ultrasonido, la aspiración con aguja fina (AAF) y la aspiración con aguja fina guiada por ultrasonido fueron los métodos empleados para examinar la naturaleza de los nódulos de 9 a 11 años de duración. Los pacients (n=61) que poseían nódulos difíciles de palpar (nódulos pequeños), nódulos múltiples o nódulos quísticos con proliferación palilomatosa fueron sometidos a AAF guiada por ultrasonido; los pacìentes (n=55) que poseían nódulos únicos claramente palpables fueron sometidos a AAF simple.

Ninguno de los pacientes recibió tratamiento médico o quirúrgico alguno. En el primer examen se hallaron 86 nódulos únicos, 14 nódulos múltiples y 34 nódulos quísticos, y éstos nódulos benignos fueron re-examinados para determinar cambio en su tamaño 9 a 11 años más tarde. El hallazgo más notorio fue una disminución del tamaño o la desaparición del nódulo en 42% a 79% de los casos.

Alrededor de 92% de los nódulos se mantuvieron con características benignas, sin cambio en la clasificación histológica. Sólo un caso (0.9%), previamente considerado como benigno, resultó ser maligno; este nódulo aumentó en tamaño en comparación al examen previo. Entre los nódulos únicos y múltiples, 21% a 23% aumentaron de tamaño; sin embargo, la mayoría de los pacientes con nódulos acrecentados en su tamaño (86%) exhibieron la misma citología clase 2 que antes.

El presente estudio indica que el nódulo que prueba ser benigno por biopsia sigue siendo benigno en el curso de un prolongado período de tiempo. Por consiguiente, no se requiere tratamiento médico o quirúrgico mientras el nódulo no aumente de tamaño.