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International Review of Education

, Volume 60, Issue 6, pp 841–862 | Cite as

The social, educational and cognitive factors of success in the first year of university: A case study

  • Sophie Morlaix
  • Bruno Suchaut
Original Paper
First Online:

Abstract

The main objective of this study, which evaluated a sample of first-year students enrolled at the University of Burgundy, France, in 2010–2011, is to understand the factors determining success in the first year of university. The originality of this research lies in the inclusion of specific indicators of students’ skills when they start university within the explanatory models of educational achievement. These indicators include measures of academic performance (written comprehension skills) and cognitive abilities. While the impact of cognitive abilities on educational success has been examined at primary level in France, the present study is among the first to do this at higher education level, with the additional consideration of students’ educational and social backgrounds. The results show the significant impact of educational background (repeated years, type of baccalaureate and baccalaureate grade) on success. The researchers also found that written comprehension skills and cognitive abilities alone play a limited role in explaining success, since the impacts of these variables are apparent throughout a student’s educational career (and not just in higher education). Another finding was that subject choice based on specific career aspirations is an important factor associated with success – a significant insight which qualifies the impact of educational background.

Keywords

Assessment and evaluation Higher education Skills Academic success France 

Résumé

Facteurs sociaux, éducatifs et cognitifs de succès pendant la première année universitaire : étude de cas – La présente étude, qui évalue un échantillon d’étudiants inscrits en première année 2010-2011 à l’université de Bourgogne (France), a pour objet de cerner les facteurs déterminant la réussite de la première année universitaire. L’originalité de cette recherche réside dans la prise en compte, dans le cadre des modèles explicatifs du niveau d’instruction, d’indicateurs spécifiques sur les compétences que possèdent les nouveaux étudiants. Ces indicateurs comprennent la mesure des performances intellectuelles (compréhension écrite) et des capacités cognitives. Si l’impact des capacités cognitives sur la réussite scolaire est examiné en France au niveau primaire, la présente étude est une des premières à en faire de même au niveau supérieur, en intégrant en outre le contexte éducatif et social des étudiants. Les résultats révèlent l’impact significatif sur la réussite du contexte éducatif (années de redoublement, type de baccalauréat et note obtenue à celui-ci). Les chercheurs constatent en outre que la compréhension écrite et les capacités cognitives jouent à elles seules un rôle limité dans l’explication de la réussite, puisque l’impact de ces variables est manifeste tout au long du parcours éducatif (et pas seulement au niveau supérieur). Il apparaît par ailleurs que le choix de la discipline fondé sur des aspirations concrètes de carrière est un facteur important de succès, et constitue une découverte importante qui relativise l’impact du contexte éducatif.

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Copyright information

© Springer Science+Business Media Dordrecht and UNESCO Institute for Lifelong Learning 2015

Authors and Affiliations

  1. 1.Institute for Research in the Sociology and Economics of Education (IREDU)University of BurgundyDijonFrance

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