Ethics in fMRI Studies*

Abstract

Functional magnetic resonance imaging (fMRI) has surfaced as a powerful method to study brain function in humans. While the involvement of neuroradiologists in fMRI studies in the clinical setting is obvious, in neuroscience research most of the investigators are not specialists trained in reading brain images. Advances in neuroimaging are increasingly intersecting with issues of ethical, legal, and social interest. Debate on fMRI is starting, mainly under the impetus of a new interdisciplinary field, neuroethics. The objective of this review is to bring forth reflection and discussion about ethical issues regarding fMRI, with emphasis to the perspective of the neuroradiologist. EMBASE^® and MEDLINE^® were searched for articles pertaining to ethics in fMRI, between 1991 and 2007. A total of 42 articles were retrieved, 95% published in the last 6 years. Only 10% were published in radiology journals. The major potential ethical issues identified in the reviewed articles concerned recruitment of vulnerable groups; informed consent; incidental findings; limitations of the technique, interpretation and validity of results; risks and safety; confidentiality and privacy; fMRI applications outside the laboratory (presurgical planning; diagnostic and predictive potential; forensic, security, military and commercial use); and public communication of research results. Not all the identified issues in this review were directly relevant to neuroradiologists in particular, but for sure some did. Neuroradiologists must find the time and energy to have an important role in identifying and solving ethical (and related) issues in fMRI, working in collaboration with ethicists, social scientists, clinicians, neuroscience researchers, patients, healthy volunteers, journalists, marketers, lawyers, and policy makers.

Zusammenfassung

Die funktionale Magnetresonanztomographie (fMRT) hat sich als überzeugende Methode zum Studium der menschlichen Gehirnfunktion erwiesen. Während das Engagement der Neuroradiologen bei fMRI-Studien im klinischen Rahmen auf der Hand liegt, sind die meisten Forscher in der Neurowissenschaft keine Fachleute für die Auswertung der Bildgebung des Gehirns. Die Fortschritte in der Neuroradiologie tangieren zunehmend ethische, rechtliche und soziale Interessen. Es gibt bereits Diskussionen über fMRI, hauptsächlich vor dem Hintergrund eines neuen interdisziplinären Fachgebiets, der Neuroethik. Ziel dieser Übersicht ist es, Überlegungen und Diskussionen über ethische Fragen hinsichtlich der fMRT anzustellen, mit Betonung der Perspektive des Neuroradiologen. EMBASE^® und MEDLINE^® wurden nach Artikeln durchsucht, welche in der Zeit zwischen 1991 und 2007 erschienen sind und sich auf die Ethik in der fMRT beziehen. Insgesamt fanden sich 42 Artikel, von denen 95% in den letzten 6 Jahren publiziert wurden. Lediglich 10% der Artikel sind in radiologischen Fachzeitschriften erschienen. Die in den untersuchten Artikeln identifizierten wichtigsten, potentiell ethischen Fragen betrafen die Rekrutierung gefährdeter Gruppen, Patienteneinwilligung, zufällige Ergebnisse, Grenzen der Technik, Interpretation und Gültigkeit der Ergebnisse, Risiken und Sicherheit, Arztgeheimnis und Intimsphäre, fMRT-Anwendungen außerhalb des Labors (präoperative Planung, diagnostisches und prädiktives Potential, Forensik, Sicherheit, militärische und kommerzielle Nutzung) sowie die öffentliche Mitteilung der Forschungsergebnisse. Nicht alle in diesem Überblick identifizierten Fragen waren für Neuroradiologen unmittelbar relevant, einige allerdings schon. Neuroradiologen müssen die Zeit und Energie aufbringen, um eine wichtige Rolle bei der Identifikation und Lösung ethischer (und verwandter) Fragen der fMRT zu spielen, und mit Ethikern, Sozialwissenschaftlern, Klinikern, neurowissenschaftlichen Forschern, Patienten, gesunden Freiwilligen, Journalisten, Marketingplanern, Rechtsanwälten und Politikern zusammenarbeiten.