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Ernst Haeckel’s embryology in biology textbooks in the German Democratic Republic, 1951–1988

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Abstract

In our era of computers and computer models, the importance of physical or graphical models for both research and education in developmental biology (embryology) is often forgotten or at least underappreciated. Still, one important aspect of embryology is the (evolutionary) developmental anatomy of both human and animal embryos. Here, we present a short history of the visualization of Ernst Haeckel’s “biogenetic law” and his “gastraea theory” in biology textbooks from the German Democratic Republic (GDR) between 1951 and 1988. Our analysis of GDR textbooks showed embryology was integrated into different disciplines and remained an educational constant within the school textbooks throughout the GDR despite various educational reforms. While the majority of these textbooks failed to reference either Ernst Haeckel or his contributions to embryology, they often did mention Haeckel in sections dedicated to the theory of evolution and the promotion of Soviet ideals such as materialism.

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Notes

  1. It should be noted that the GDR was formed during era of Lysenkoism, a pseudo-scientific concept based on Marxist-Leninist ideology. The scope of this paper does not allow for an in-depth discussion of Lysenkoism but readers may find information on Lysenkoism in: Kolchinsky et al. (2017), Kolchinsky (2017), Graham (2016), De Jong et al. (2016), Roll-Hansen (2005), Regelmann (1981), Rochhausen and Ludwig (1963) and Maderspracher (2010).

  2. Another central literary tool for teachers was the journal “Biologie in der Schule” (Biology in School), created in 1952. Here, authors published, among other things, scientific, didactical and methodological notes for teaching and contributions to curriculum design and the implementation of the curriculum.

  3. In the 1970s, the publishing house Volk and Wissen published textbooks in accordance with the curricula and with the textbooks for each subject and for each grades “Unterrichtshilfen” (teaching aids). These included, on a theoretical basis, concrete hints and suggestions for the treatment of the specific units identified in the curriculum (Dietrich 1976; Dietrich and Kummer 1979).

  4. The first school biology textbooks in the 1940s and 1950s included excerpts from specialist books (among others from the publishing house Gustav Fischer). Willy Lemke wrote almost the complete first series of new textbooks from 1950 (Anonymous 1963). In 1960, the biology teacher Gertrud Kummer (1929–2018) took over as an editor at the publishing house Volk und Wissen. In 1962, she was appointed head of the Department of Biology and worked there until 1989. This department was responsible for the development and publication of textbooks biology for all class levels as well as for curriculum-related literature (scientific and subject-related didactic-methodical) for biology teachers. As a member of the “Sektion Schulbiologie der Biologischen Gesellschaft der DDR” (school biology section of the Biological Society of the GDR), she was able, among other things, to gain specialist didactics and academics for the textbook work at the meetings (Kummer 2016a, b).

  5. The third edition was edited by the plant physiologist Klaus Müntz (1932–2015) together with Herwart Ambrosius. Ambrosius also wrote part of the textbooks for grade 12 of 1969 and 1973.

  6. Wolfgang Crome was curator for Arachnida and Myriapoda at the Museum of Natural History in Berlin. He also wrote part of the 1960 and 1965 textbooks for grade 10 and drew a large number of the illustrations (Figs. 2, 3, 4).

  7. Figure 5 appeared in 1969 and 1973 textbooks and Fig. 8 appeared in the 1969, 1973 and 1981 textbooks. They were drawn by the illustrator Hans-Joachim Behrendt (*1937). He was “as an accurate and empathetic draftsman” of specialist books and textbooks (Labuhn 2010: 41; see Sommer 1994).

  8. In particular in the 1970s, the publishing house Volk und Wissen published works, “which should make it easier for the teacher to develop the curriculum professionally and methodologically” (Dietrich and Kummer 1979: p. 418).

  9. Sommerey also conducted extensive research on Weimar biology textbooks (1870s–1920s), which allows for an in-depth look at how evolution was presented during this period.

  10. It could also be said that these reproductions came indirectly through George John Romanes who reproduced Haeckel’s illustrations in his book Darwin and After Darwin (1892), yet the illustrations are clearly Haeckel’s work and representative of Haeckel’s ideas (Hopwood 2015, pp. 214–215).

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Acknowledgements

A heartfelt thank you to Kristin Olsson (Jena) for providing the scans of the GDR textbook images.

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    Authors and Affiliations

    1. Biology Education Research Group, Institute for Zoology and Evolutionary Research, Faculty of Biological Sciences, Friedrich Schiller University Jena, Jena, Germany

      Uwe Hossfeld, Karl Porges & Elizabeth Watts

    2. Institute for Biology, Universität Kassel, Heinrich-Plett-Str. 40, 34109, Kassel, Germany

      Georgy S. Levit

    3. Institute for Zoology and Evolutionary Research, Faculty of Biological Sciences, Friedrich Schiller University Jena, Jena, Germany

      Lennart Olsson

    Authors
    1. Uwe Hossfeld
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    2. Karl Porges
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    3. Georgy S. Levit
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    4. Lennart Olsson
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    5. Elizabeth Watts
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    Corresponding author

    Correspondence to Elizabeth Watts.

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    Springer Nature remains neutral with regard to jurisdictional claims in published maps and institutional affiliations.

    This article is a contribution to the Special Issue Ernst Haeckel (1834–1919): The German Darwin and his impact on modern biology—Guest Editors: U. Hossfeld, G. S. Levit, U. Kutschera.

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    Hossfeld, U., Porges, K., Levit, G.S. et al. Ernst Haeckel’s embryology in biology textbooks in the German Democratic Republic, 1951–1988. Theory Biosci. 138, 31–48 (2019). https://doi.org/10.1007/s12064-019-00278-2

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