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Indigenous Charcoal Production and Spanish Metal Mining Enterprises: Historical Archaeology of Extractive Activities and Ecological Degradation in Central and Northern Mexico

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Historical Archaeology and Environment

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Abstract

The Iberian invasion of the New World resulted in land-degradation processes. Human agency associated with silver mining and the two methods involved in refining (smelting and amalgamation) had dramatic environmental consequences. The need for fuel used in one method led to the deforestation of vast areas where soils were further eroded. The use of mercury in the other produced toxic wastes and tailings in mining towns and regions, poisoning soils, sediments, and the water table. Based on the detailed analyses of historical records, surveys, and archaeological excavations, we discuss how the Otomí Indians of the Mezquital Valley in central Mexico became producers of charcoal required in the mines located in that valley, and show how mercury was introduced in the mining regions of northern Mexico using a case study from Zacatecas, in Pánuco, a mining town founded by the Oñate family.

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Notes

  1. 1.

    Haciendas were agro-pastoral or mining “… estates, operated by a dominant … owner and a dependent labor force, organized to supply a small-scale market by means of … capital, in which the factors of production are employed not only for capital accumulation but also to support the status aspirations of the owner” (Wolf and Mintz 1957: 380).

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Acknowledgments

My gratitude to the teacher María del Socorro Cardoso Girón, Chronicler of Pánuco, Zacatecas, for her help in finding archival documents and carrying out the archaeological surveys in Pánuco. I would also like to express my appreciation to Thomas Hillerkuss (Universidad Autónoma de Zacatecas) for his advice on the history of Zacatecas and to Fernando López Aguilar, PI, of Proyecto Valle del Mezquital. I also thank Leonardo Santoyo (Universidad Autónoma de Zacatecas) and my former doctoral student Roberto Junco, who were part of the survey teams. Funding was provided by the Foundation for the Advancement of Mesoamerican Studies, the Programa para el Mejoramiento del Profesorado (Secretaría de Educación Pública), and the Instituto Nacional de Antropología e Historia for the research projects “Producción e Intercambio de Cerámica en las Provincias Internas de la Nueva España” and “Paisajes y Caminos: El Camino Real de Tierra Adentro y el Camino Nacional”.

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Authors and Affiliations

  1. Instituto Nacional de Antropología e Historia, Mexico City, Mexico

    Patricia Fournier Garcia

Authors
  1. Patricia Fournier Garcia
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Corresponding author

Correspondence to Patricia Fournier Garcia .

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Editors and Affiliations

  1. Department of Anthropology, Museu Nacional, Federal University of Rio de Janeiro, Rio de Janeiro, Brazil

    Marcos André Torres de Souza

  2. Graduate Program in Anthropology, Federal University of Pará, Belém, Pará, Brazil

    Diogo Menezes Costa

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Fournier Garcia, P. (2018). Indigenous Charcoal Production and Spanish Metal Mining Enterprises: Historical Archaeology of Extractive Activities and Ecological Degradation in Central and Northern Mexico. In: Souza, M., Costa, D. (eds) Historical Archaeology and Environment. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-90857-1_5

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