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François Thureau-Dangin and Cuneiform Mathematics

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A Mathematician's Journeys

Part of the book series: Archimedes ((ARIM,volume 45))

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Abstract

François Thureau-Dangin played an exceptional role in the rediscovery of the history and civilization of ancient Mesopotamia. A philologist and historian, his research on how the cuneiform writing system worked, and on deciphering the Sumerian language, form the basis of our current knowledge in Assyriology. The interest he developed for cuneiform scientific texts may be explained by the course of his career and his research.

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Notes

  1. 1.

    Born in Paris, January 3rd 1872 – died in Paris, January 24th 1944. For a recent biography of F. Thureau-Dangin, cf. André-Salvini 2012, 2013.

  2. 2.

    Thureau-Dangin 1898–1899.

  3. 3.

    This research would lead to two important later publications: Le SyllabaireAccadien, in 1926 (Thureau-Dangin 1926) and Les Homophones Sumériens in 1929 (Thureau-Dangin 1929). He was preparing new editions of these works when he died suddenly, cf. also his posthumous article: “Les graphies rompues en akkadien” (Broken Spelling in Akkadian) (Thureau-Dangin 1946†).

  4. 4.

    Thureau-Dangin 1905.

  5. 5.

    Thureau-Dangin 1907: The work was immediately translated into German and published in Leipzig in 1907, under the title: Die Sumerischen und Akkadischen Kônigsinschriften. This research (abr. SAK), launched the series “Vordersiatische Bibliothek”.

  6. 6.

    “L’instinct mathématique de l’auteur se révélait par le souci d’atteindre une scrupuleuse exactitude dans l’intelligence des mots et des phrases, comme dans la détermination de la valeur phonétique des idéogrammes”, Dhorme 1946, p. 8.

  7. 7.

    Thureau-Dangin 1895.

  8. 8.

    Thureau-Dangin 1898.

  9. 9.

    Cf. Mendel 1918.

  10. 10.

    Kerckhoffs 1883.

  11. 11.

    He became a member of the “Consultative committee for excavations and archeological research in East Asia” (“Commission consultative pour les fouilles et recherches archéologiques dans l’Asie occidentale”), created in 1920. A journey to Syria and Mesopotamia, in September–October in the company of E. Dhorme allowed him to locate the archeological sites and gave him the desire to participate in the discoveries. On resigning from the Louvre in August 1928 he became an archeologist and, until 1931, directed the excavations at Arslan Tash (ancient Hadatu) and at Tell Ahmar (ancient Til-Barsip), in Syria. He published the results of these excavations in two volumes: Arslan-Tash in 1931 and Til-Barsib in 1936 (Thureau-Dangin 1931, 1936a).

  12. 12.

    Cf. in particular: Thureau-Dangin 1918a, b, 1942. In this last article, in light of new data, he revised the chronology and lowered the date from what had hitherto been accepted.

  13. 13.

    Joining the Louvre as a volunteer “free attaché” in 1895, he then became a paid attaché in 1902, and was appointed assistant curator of the Department of Oriental Antiquities in 1908. Thureau-Dangin became the curator in charge in 1925. On August 10th 1928 he handed in his resignation on health grounds, as he was suffering from progressive hearing loss. However, he continued to work on the museum’s collections of cuneiform texts and contributed to the enlargement of the holding through the creation of the “Thureau-Dangin Fund” for acquisitions.

  14. 14.

    “Me voici depuis un peu plus de huit jours installé à Constantinople. J’ai trouvé les tablettes de 1904 encore dans les caisses. Mon premier soin a été de les déballer et de les classer. J’ai ensuite fouillé les caves et les tiroirs, et j’ai pu retrouver à peu près toutes les tablettes des fouilles antérieures… Aujourd’hui j’ai ouvert exactement 170 tiroirs (vous lisez bien cent soixante-dix ) avant de retrouver ce que je cherchais…”. Letter of September 8th 1909, written at the Pera Palace, Constantinople to Léon Heuzey (Extract of the correspondence between Mr Fr. Thureau-Dangin and Mr Heuzey, Archives of the Institut de France, Paris).

  15. 15.

    He was himself the editor of several of these volumes, published in Paris by Geuthner, whose titles show his command of all fields of Assyriology: Lettres et contrats de l’époque de la première dynastie babylonienne, (Letters and Contracts of the first Babylonian Dynasty) TCL I., 1910; Une relation de la huitièmecampagne de Sargon (An Account of Sargon’s Eighth Campaign) (714 av. J.-C.) and TCL III, 1912; Tablettes d’Uruk à l’usage des prêtres du temple d’Anu au temps des Séleucides, (TabletsfromUruk Used by Priests in the Temple of Anu in the Time of the Seleucid) TCL VI, 1922; Lettres de Hammurapi à Šamaš-Hâsir, (Letters from Hammurapi to Šamaš-Hâsir) TCL VII, 1924; Les Cylindres de Goudéa découverts par Ernest de Sarzec à Tello, (The Gudea Cylinders Discovered by Ernest de Sarzec) TCL VIII, 1925; Tablettes cappadociennes. Deuxième série, (Cappadocian Tablets, Second series) TCL XIV, 1928.

  16. 16.

    “une sûreté de lecture et un sens presque divinatoire du signe gravé, même quand il est presque invisible, qui devaient faire de lui le plus remarquable des épigraphistes…”. Funeral eulogy given on February 4th 1944 at the Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Cf. Maspero 1944, p. 56.

  17. 17.

    Cf. On this subject and à propos the relations between the two great scholars, the article by Ch. Proust in this book.

  18. 18.

    Thureau-Dangin 1932a, 1938 (TMB).

  19. 19.

    TMB, p. IX. “Les textes mathématiques babyloniens qui nous sont parvenus sont ou des tables destinées à faciliter le calcul ou des exercices pratiques, des problèmes. Ce sont exclusivement les textes de cette seconde catégorie qui forment l’objet du présent travail. …L’originalité de la mathématique babylonienne réside pour une bonne part dans son système de numération…”. “The Babylonian mathematical texts that have survived are either tables destined to facilitate computations or practical exercises, problems. The subject of this present work is exclusively the texts from this second category… The originality of Babylonian mathematics lies largely in its system of numeration”.

  20. 20.

    Halévy, J., “Précis d’allographie assyro-babylonienne” (Paris: Leroux, 1912); Thureau-Dangin 1913, p. 195: “… Le système sexagésimal est l’un des traits les plus originaux de la civilisation assyro-babylonienne. Or il n’est pas, il ne peut être une invention sémitique”.

  21. 21.

    All published in RA XXIX, 1932. During his career, he wrote around eighty contributions – monographs, articles and notes, − on cuneiform mathematics (Cf. F. Thureau-Dangin’s bibliography in Dhorme 1946, p. 19–35).

  22. 22.

    TMB. This volume launched the publications of the Société orientale « Ex Oriente Lux » by Leyden.

  23. 23.

    “M. Thureau-Dangin possède, comme sans doute personne au monde, la langue mathématique chaldéenne”, Rey 1940, p. 16.

  24. 24.

    “… Les propositions de M. Thureau-Dangin me paraissent presque toutes ou plus plausibles que celles de MM. Neugebauer et Vogel, ou au moins aussi plausibles… Ce qui est vraiment magistral dans l’œuvre du grand assyriologue, c’est l’incomparable documentation rassemblée sur la mathématique babylonienne et surtout sur l’équation du 2me degré. Quelles que soient les interprétations des procédés de solution, cette mise au point des textes et cette traduction, grâce à l’excellent lexique et aux remarques philologiques de l’Introduction, permettent aux profanes en lecture cunéiforme et en langue assyrienne de travailler à même les documents de première main.”, Rey 1940 Loc. cit. p. 18 and 21.

  25. 25.

    Neugebauer, 1936–1937 (c.r. of Thureau-Dangin 1936b et 1937). Cf. the article in this book by Christine Proust, note 16.

  26. 26.

    Ch. Proust notes that sometimes Thureau-Dangin and Neugebauer provide philological insights for the mathematician and mathematical insights for the Assyriologist. Loc. cit.

  27. 27.

    Ch. Proust, Loc. cit.

  28. 28.

    “… Après avoir mis au jour des ouvrages dans lesquels l’Assyriologie et en particulier la connaissance de la langue sumérienne lui doivent tant, M. Thureau-Dangin donne maintenant le résultat de ses études sur la mathématique babylonienne. Avec son acribie sans pareille et sa prudence rassurante il est un des savants … qui continuent la vieille gloire d’exactitude et de bon goût de la philologie française.” (TMB, foreword).

  29. 29.

    Maspero 1944, Loc. cit.: “La carrière de Thureau-Dangin a été une admirable carrière de savant, droite, lumineuse, sans aucune brisure… Ennemi né de toutes les théories brillantes mais mal fondées, il n’a voulu écrire que des choses dont il fut sûr et auxquelles il put apporter des textes pour preuves … Il s’est imposé par la force de son travail, par la rigueur de sa méthode, par la justesse de ses déductions et de ses conclusions, par la précision avec laquelle il savait faire sortir des textes ce qu’ils contiennent, et rien de plus. Ne cherchant jamais un accroissement personnel, mais seulement l’accroissement de la science, la notoriété lui est venue sans qu’il la cherchât… la notoriété due à l’estime profonde que son caractère et sa science imposaient à tous ses confrères”.

Abbreviations

ISA :

Thureau-Dangin 1905.

MKT :

Neugebauer 1935–1937.

RA :

Revue d’Assyriologie et d’Archéologie Orientale.

SAK :

Thureau-Dangin 1907.

TCL :

Textes cunéiformes du Louvre.

TMB :

Thureau-Dangin 1938

References

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Authors and Affiliations

  1. Musée du Louvre, Paris, France

    Béatrice André-Salvini

Authors
  1. Béatrice André-Salvini
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Corresponding author

Correspondence to Béatrice André-Salvini .

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Editors and Affiliations

  1. Inst for Study of the Ancient World, New York University, New York, New York, USA

    Alexander Jones

  2. CNRS & Université Paris Diderot, Laboratoire SPHERE, Paris CX 05, France

    Christine Proust

  3. Brown University, Department of Egyptology and Assyriology, Providence, Rhode Island, USA

    John M. Steele

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André-Salvini, B. (2016). François Thureau-Dangin and Cuneiform Mathematics. In: Jones, A., Proust, C., Steele, J. (eds) A Mathematician's Journeys. Archimedes, vol 45. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-25865-2_6

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