Abstract
For decades, the Volksparteien were the undisputed powerhouses of German politics. By 2021, their former sheen had worn off. The conservative Union parties, the CDU and CSU, are also struggling with decreasing party ties, which result in an ongoing decline in membership and ever-decreasing popularity at the ballot box. This development, which is discussed in the research on German political parties as the ‘crisis of the Volksparteien’, is not new, but has been virulent since at least the early 1990s. However, previous efforts to adapt the Volksparteien to the new conditions of an increasingly individualized, fragmented, secularized, digitized and globalized environment have remained half-hearted and largely ineffective. The persistence of the party organizations, as complex actors, turned out to be stronger than the level of suffering. But this has now changed. In the face of the threat of their own marginalization, the “cumbersome steamboats” known as the Volksparteien have been set in motion. Both the CDU and the Bavarian CSU have experienced a surge in modernization in recent years. Both have broken away from some of their conservative traditions and have become more liberal and cosmopolitan. However, these processes—which have not yet reached their conclusion—take a very different course in both parties, despite them being closely linked as sister parties. While the modernization process of the CDU predominantly exhibits the characteristics of a tactical party shift, that of the CSU is more strategic. In the CSU, it first took dramatic defeats at the ballot box for the window of opportunity to open up for powerful leadership which also allows the party to modernize. The realization came late, but, since then, the party’s modernization has been targeted all the more resolutely. In the CDU, on the other hand, the factions within the party were not suitable for enabling a strategic shift within the party, such as in the CSU. The modernization took place on a situational and tactical basis, more from the Federal Chancellery than from the party headquarters.
This is a preview of subscription content, log in via an institution to check access.
Access this chapter
Tax calculation will be finalised at checkout
Purchases are for personal use only
Similar content being viewed by others
Notes
- 1.
The “sister parties” CDU and the CSU, the latter being organized and running for elections only in Bavaria, act as one parliamentary group in the Bundestag at the federal level. The term “Union” designates both.
- 2.
Although, the start of the decline of the Union parties was somewhat delayed. The SPD achieved its best result in the 1972 Bundestag elections (45.8%), and its membership peaked in 1976 (1.022 million). The CDU, on the other hand, was only at the height of its development in 1983, when it registered its best Bundestag election result (48.8%), with the exception of 1957, as well as its highest number of members (CDU: 734,555, CSU: 185,428).
Literature
Alemann, U. v., Erbentraut, P., & Walther, J. (2018). Das Parteiensystem der Bundesrepublik Deutschland. Eine Einführung (5th ed.). Springer VS.
Allern, E. H., & Verge, T. (2017). Still connecting with society? Political parties’ formal links with social groups in the twenty-first century. In S. E. Scarrow, P. D. Webb, & T. Poguntke (Eds.), Organizing political parties: Representation, participation, and power (pp. 106–135). Oxford University Press.
Bentele, G. (1998). Vertrauen/Glaubwürdigkeit. In O. Jarren, U. Sarcinelli, & U. Saxer (Eds.), Politische Kommunikation in der demokratischen Gesellschaft (pp. 305–311). Westdeutscher Verlag.
Carty, R. K. (2004). Parties as franchise systems: The stratarchical organizational imperative. Party Politics, 10(1), 5–24. https://doi.org/10.1177/1354068804039118
Christlich Demokratische Union Deutschlands (CDU). (2007, Dezember 3–4). Freiheit und Sicherheit. Grundsätze für Deutschland. Das Grundsatzprogramm. Beschlossen vom 21. Parteitag Hannover. CDU.
Eldersveld, Samuel J. (1964). Political parties: A behavioral analysis. McNally.
Falter, J. (2010). The development of a multiparty-system in Germany: A threat to democratic stability? In K. Lawson (Ed.), Political parties and democracy. Vol. II: Europe (pp. 27–46). Praeger.
Fliegauf, M. T., Kießling, A., & Novy, L. (2008). Leader und Follower. Grundzüge eines inter-personalen Ansatzes zur Analyse politischer Führungsleistung. Zeitschrift für Politikwissenschaft, 18(4), 399–421. https://doi.org/10.5771/1430-6387-2008-4-399
Grabow, K. (2000). Abschied von der Massenpartei: Die Entwicklung der Organisationsmuster von SPD und CDU seit der deutschen Vereinigung. VS Verlag für Sozialwissenschaften.
Harmel, R., & Janda, K. (1994). An integrated theory of party goals and party change. Journal of Theoretical Politics, 6(3), 259–287. https://doi.org/10.1177/0951692894006003001
Heifetz, R. A. (1994). Leadership without easy answers. Harvard University Press.
Hradil, S. (1996). Sozialstruktur und Kultur. Fragen und Antworten zu einem schwierigen Verhältnis. In O. G. Schwenk (Ed.), Lebensstilanalyse zwischen Sozialstrukturanalyse und Kulturwissenschaft (pp. 13–40). Leske + Budrich.
Inglehart, R. (2018). Cultural evolution: People’s motivations are changing, and reshaping the world. Cambridge University Press.
Katz, R. S., & P. Mair (1995). Changing models of party organization and party democracy: The emergence of the cartel party. Party Politics, 1(1), 5–28. https://doi.org/10.1177/1354068895001001001
Kellerman, B. (2008). Followership: How followers are creating change and changing leaders. Harvard Business School Press.
Kirchheimer, O. (1965). Der Wandel des westeuropäischen Parteiensystems. Politische Vierteljahresschrift, 6(1), 20–41.
Korte, K.-R., Michels, D., Schoofs, J., Switek, N., & Weissenbach, K. (2018). Parteiendemokratie in Bewegung: Organisations- und Entscheidungsmuster der deutschen Parteien im Vergleich. Nomos.
Lipset, S. M., & Rokkan, S. (1967). Cleavage structures, party systems, and voter alignments: An introduction. In S. M. Lipset, & S. Rokkan (Eds.), Party systems and voter alignments: Cross-national perspectives (pp. 1–64). The Free Press.
Lösche, P., & Walter, F. (1992). Die SPD: Klassenpartei—Volkspartei—Quotenpartei: Zur Entwicklung der Sozialdemokratie von Weimar bis zur deutschen Vereinigung. Wissenschaftliche Buchgesellschaft.
Maslow, A. (1943). A theory of human motivation. Psychological Review, 50(4), 370–396. https://doi.org/10.1037/h0054346
Merkel, A. (1999, December 22). „Die von Helmut Kohl eingeräumten Vorgänge haben der Partei Schaden zugefügt“. Frankfurter Allgemeine Zeitung, p. 2.
Miller, B. (2011). Der Koalitionsausschuss: Existenz, Einsatz und Effekte einer informellen Arena des Koalitionsmanagements. Nomos.
Neumann, A. (2013). Das „Jahrzehnt der Parteireform“—Ein Überblick über die Entwicklungen. In U. v. Alemann, M. Morlok, & T. Spier (Eds.), Parteien ohne Mitglieder? (pp. 239–247). Nomos.
Niedermayer, O. (2020). Parteimitglieder in Deutschland: Version 2020. Otto-Stammer-Zentrum. https://www.polsoz.fu-berlin.de/polwiss/forschung/systeme/empsoz/team/ehemalige/Publikationen/schriften/Arbeitshefte/P-PMIT20_Nr_31.pdf
Oberreuter, H. (2007). Politik aus christlicher Verantwortung—Das “C” im Selbstverständnis der CSU. In H. Zehetmair (Ed.), Politik aus christlicher Verantwortung (pp. 138–148). VS Verlag für Sozialwissenschaften.
Oppelland, T. (2020). Die CDU: Volkspartei am Ende der Ära Merkel. In U. Jun, & O. Niedermayer (Eds.), Die Parteien nach der Bundestagswahl 2017: Aktuelle Entwicklungen des Parteienwettbewerbs in Deutschland (pp. 43–49). Springer VS.
Patzelt, W. J. (2018). Mängel in der Responsivität oder Störungen in der Kommunikation? Deutschlands Repräsentationslücke und die AfD. Zeitschrift Für Parlamentsfragen, 49(4), 885–895.
Raschke, J., & Tils, R. (2012). Politische Strategie: Eine Grundlegung (2nd ed.). Springer VS.
Schäffer, A. (2018, March 13). Der Verhinderer. Frankfurter Allgemeine Zeitung, p. 8.
Switek, N. (2014). Die Satzung ist nicht genug! Parteien unter dem Mikroskop der strategischen Organisationsanalyse. In S. Bröchler, & T. Grunden (Eds.), Informelle Politik. Konzepte, Akteure und Prozesse (pp. 219–244). Springer VS.
Tucker, R. C. (1995). Politics as leadership. University of Missouri Press.
von Winter, T. (2013). Parteien, Verbände und Bewegungen. In O. Niedermayer (Ed.), Handbuch Parteienforschung (pp. 387–412). Springer VS.
Walter, F., Werwath, C., & D’antonio, O. (2014). Die CDU. Entstehung und Verfall christdemokratischer Geschlossenheit (2nd ed.). Nomos.
Weigl, M. (2011). Auf dem Weg zu einer normalen Partei? Die CSU nach der Bundestagswahl 2009. In O. Niedermayer (Ed.), Die Parteien nach der Bundestagswahl 2009 (pp. 79–106). Springer VS.
Weigl, M. (2013). Die CSU: Akteure, Entscheidungsprozesse und Inhalte einer Partei am Scheideweg. Nomos.
Weigl, M. (2015). Etappensieg, nicht Zieleinlauf: Die CSU auf halbem Weg zur Erneuerung. In O. Niedermayer (Ed.), Die Parteien nach der Bundestagswahl 2013 (pp. 71–101). Springer VS.
Weigl, M. (2020). Baustelle CSU: Das Experiment einer postmaterialistisch ergänzten Volkspartei. In U. Jun, & O. Niedermayer (Eds.), Die Parteien nach der Bundestagswahl 2017: Aktuelle Entwicklungen des Parteienwettbewerbs in Deutschland (pp. 221–251). Springer VS.
Wiesendahl, E. (2010). Zwei Dekaden Party Change-Forschung: Eine kritische Bilanz. In D. Gehne & T. Spier (Eds.), Krise oder Wandel der Parteiendemokratie? (pp. 92–118). VS Verlag für Sozialwissenschaften.
Wiesendahl, E. (2011). Volksparteien: Aufstieg, Krise, Zukunft. Barbara Budrich.
Wiesendahl, E., Jun, U., & Niedermayer, O. (2009). Die Zukunft der Mitgliederparteien auf dem Prüfstand. In E. Wiesendahl, U. Jun, & O. Niedermayer (Eds.), Die Zukunft der Mitgliederpartei (pp. 9–30). Barbara Budrich.
Wilson, F. L. (1994). The sources of party change: The social democratic parties of Britain, France, Germany and Spain. In K. Lawson (Ed.), How political parties work: Perspectives from within (pp. 265–283). Praeger.
Wolfrum, E. (2006). Die geglückte Demokratie: Geschichte der Bundesrepublik Deutschland von ihren Anfängen bis zur Gegenwart. Klett-Cotta.
Zolleis, U., & Schmid, J. (2015). Die CDU unter Angela Merkel—der neue Kanzlerwahlverein? In O. Niedermayer (Ed.), Die Parteien nach der Bundestagswahl 2013 (pp. 25–48). Springer VS.
Author information
Authors and Affiliations
Corresponding author
Editor information
Editors and Affiliations
Rights and permissions
Copyright information
© 2022 The Author(s), under exclusive license to Springer Nature Switzerland AG
About this chapter
Cite this chapter
Weigl, M. (2022). Fighting Against the Decline: Concepts of Modernization of the Conservative “Volksparteien” in Germany. In: Oswald, M., Robertson, J. (eds) The Legacy and Impact of German Unification. New Perspectives in German Political Studies. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-97154-0_5
Download citation
DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-030-97154-0_5
Published:
Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham
Print ISBN: 978-3-030-97153-3
Online ISBN: 978-3-030-97154-0
eBook Packages: Political Science and International StudiesPolitical Science and International Studies (R0)