Abstract
As a special discipline, human genetics developed only in the twentieth century (Freye, 1988, pp. 13 ff; 1990). More than 90% of modern genetics are pursued for medical goals. Already during the nineteenth century, observations about inherited dispositions for certain diseases, inherited diseases, and their distribution over several generations had been recorded. Even outside of medical concerns, parents usually want their children to succeed in life. They expect their old age to profit from their children’s gratitude and care. Questions concerning what it is that humans inherit from their parents, grandparents, and preceding generations, and how such heredity could be influenced, have always been a focus of both selfish and unselfish interest.
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Notes
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For millennia, a rich variety of popular beliefs has reflected that interest in controlling one’s progeny. In ancient India, for example, certain days within the female cycle were considered favorable for begetting either boys or girls. Attention was also paid to nutrition. Pregnant women were to secure tall and spirited daughters with fair complexion by eating much wheat porridge with honey and clarified butter, and by drinking cow’s milk.
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Since ancient times, man has influenced reproduction to gain things like bread, oil, wine, milk, eggs, meat, wool, skins, and means of transport. One can even speak of a ‘human creation’ of animal breeds, as is well illustrated by the diversity of dogs, from the miniature pinscher to the St. Bernard, all of whom descended from the same wolves.
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The medical relevance of Mendel’s laws of inheritance was confirmed for the first time in 1902. The British pediatrician A. E. Garrod had recorded several generations with family members afflicted by Alkaptonuria, a metabolic disease (Garrod, 1965; Vosswinkel, 1993). His concept of “inborn errors of metabolism” inaugurated one of the most important fields of work for contemporary medical genetics and pediatrics. Here the concept of chromosomes played a central role.
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Among the forerunners of this work, the German zoologist A. Weismann occupies a prominent place. In the 1880s, he had established a ‘germ plasm theory’ of heredity that repudiated proto-scientific ideas about inheritance.
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“To speculate about a speedy medical application of knowledge gained from the mere letters of the substance of inheritance is mere science fiction. The construction plan of organic life is much more complicated than the mere simple sequence of DNA. What steers the development of a living being is not only the genes, but the entire genial and highly complicated biochemical cell machinery. Therefore, even the most complete and flawless decoding of the whole of man’s genome provides us at most with the construction plan of the orchestra’s instruments, not, however, with the full score of human life” (Glaubrecht, 2002, pp. 13 ff).
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“Social Darwinism was not a creation of Darwin. Indeed, it really preceded Darwin, although the use of the term followed Darwin’s death. As the term is normally used, social Darwinism means no more than the most hard-hearted form of classical liberalism, the doctrine of Ebenezer Scrooge. Classical liberalism had long taken a cool view of support for the poor and the disorderly. Like Dickensian villains, many of the classical liberals, such as Thomas Malthus, argued that charity only encouraged the poor to go on reproducing. In maintaining hard but fair competition, it was argued, the state would best serve the long-term interests of the poor. Thus, workhouses were made to be harsh, so that the poor would strive to leave them. All these ideas were in place before the Origin of Species was first published” (Rose, 1998, S. 195 f).
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The US geneticist and evolution theoretician T. Dobzhansky correctly remarked:
“Herbert Spencer talked about a natural selection which would lead to the survival of the best adjusted. Much too often this way of talking, especially when applied to man, seemed to suggest a conqueror who has annihilated his competitors in a murderous struggle. But the best adjusted can also be a much less romantic figure, as for example a parent with the greatest number of surviving offspring, which avoided each struggle by timely submission. Biological fitness is sometimes promoted through competition and struggle, at other times through cooperation and submission. From its beginnings, natural selection has worked in opportunist ways. It promotes a genetic equipment which favors reproductive success, regardless of how that success was achieved. It represents the advantages along with the weakness of all opportunists: it often improves opportunities for immediate success only at the expense of greater long-term difficulties. Even reproductive success, after all, is no comprehensive marker for the excellence of a biotic organization. For one, it does not necessarily improve the capability for future adjustment to changed conditions. It is simply not the case that Darwinian selection, which holds for entirely different levels of organic life, can promote man’s socio-cultural development” (1960, pp. 38 f).
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According to Galton (1910, p. xii), different levels of psychic-intellectual achievement among humans were mainly caused by their inherited traits. To enhance such achievements, he proposed a system for the selection of gifted individuals and for regulating marriages. “There is nothing in the history of animal domestication or of evolution which leaves room for doubt that a race of healthy humans can be produced which would surpass modern Europeans’ intellectual and moral qualities just like modern Europeans today surpass the lowest Negro races.”
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This institute was directed by Fischer, the ‘race-Fischer,’ up to 1942, and afterwards, until 1945, by O. Freiherr von Verschuer.
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Among mental disorders, National Socialist medicine also included the holding of political opinions which were critical of Nazi dictatorship.
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I. W. Mitschurin (1855–1935), was a widely known Soviet-Russian plant breeder, whose name Lysenko utilized as a brand name.
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A first step toward pollution control and prevention of genetically conditioned diseases was made in 1974, when the Gatersleben lab started testing all pharmaceutics and chemicals which had been newly developed in the GDR, or which were about to enter industrial production, in view of their gene-damaging or cancer-promoting impact.
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On average, one newborn in ten thousand is affected and thus usually doomed to suffer from significant mental retardation. The genetically transmitted metabolic defect can be detected between the fifth and tenth day after birth, when no symptoms are yet available. A special diet starting with the first weeks of life can secure an approximately normal mental development.
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Counseling services were supplied with a specially written handbook (Witkowski & Prokop, 1974), which was revised and republished twice.
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In what concerned abortion, on the other hand, since 1972 every pregnant woman was entitled to have her pregnancy terminated during the first 12 weeks on the premises of a gynecological clinic. After that period, a termination was licit only if the continued pregnancy would endanger the life of the mother or if other serious circumstances prevailed. In this case a committee of physicians had to decide (Mecklinger, 1998, pp. 58 ff).
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Somatic therapy uses gene transfer within body cells in order to substitute the functions no longer served by affected genes and in order to compensate for pathogenic gene functions. In spite of some initial success, this therapy is still in the stage of experimental foundational research.
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