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“Heraus mit unseren Gefangenen!” The German Home Front and the International Campaign for Prisoner of War Repatriation, 1918–1919

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Captivity in War during the Twentieth Century

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Abstract

At the end of the First World War, approximately 800,000 German prisoners of war remained in captivity, with the victorious Allies intent on holding on to their prisoners until the conclusion of formal peace proceedings. This chapter demonstrates that German women’s calls for prisoner repatriation at home and abroad drew attention to the prisoners’ extended captivity and its impact on struggling German families. Through correspondence campaigns, public protests, and alliances with influential prisoner of war advocacy groups, German women convinced citizens of the neutral powers and victorious nations to demand the release of the German prisoners of war. Through appeals to the international community, made as mothers and wives rather than as political activists, German women ultimately hastened the prisoners’ release and return to their families.

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Notes

  1. 1.

    On German working women in the First World War, see Ute Daniel, The War From Within: German Working-Class Women in the First World War (Oxford: Berg, 1997).

  2. 2.

    Belinda J. Davis, Home Fires Burning: Food, Politics, and Everyday Life in World War I Berlin (Chapel Hill, NC: The University of North Carolina Press, 2000); Robert Weldon Whalen, Bitter Wounds: German Victims of the Great War, 1914–1939 (Ithaca, NY: Cornell University Press, 1984); Erica Kuhlman, Of Little Comfort, War Widows, Fallen Soldiers, and the Remaking of the Nation after the Great War (New York: New York University Press, 2012).

  3. 3.

    Davis, Home Fires Burning. See also Ute Frevert, Women in German History: From Bourgeois Emancipation to Sexual Liberation (Oxford: Berg, 1989), 165–167.

  4. 4.

    See Brian K. Feltman, The Stigma of Surrender: German Prisoners, British Captors, and Manhood in the Great War and Beyond (Chapel Hill, NC: UNC Press, 2015). For information on government aid programs for prisoners, 81–82.

  5. 5.

    On international relief efforts for prisoners of war, see Uta Hinz, “Humanität im Krieg? Internationales Rotes Kreuz und Kriegsgefangenenhilfe im Ersten Weltkrieg,” in Kriegsgefangene im Europa des Ersten Weltkriegs, ed. Jochen Oltmer (Paderborn: Schöningh, 2006), 216–238; Kenneth Steuer, Pursuit of an “Unparalleled Opportunity:” The American YMCA and Prisoner of War Diplomacy among the Central Power Nations during World War I, 1914–1923 (New York: Columbia University Press, 2009).

  6. 6.

    Feltman, The Stigma of Surrender, 80–84.

  7. 7.

    See Reinhard Nachtigal, “The Repatriation and Reception of Returning Prisoners of War, 1918–1922,” in Matthew Stibbe, ed., Captivity, Forced Labour and Forced Migration in Europe during the First World War (New York: Routledge, 2009), 172–174; Elizabeth Greenhalgh, The French Army and the First World War (Cambridge: Cambridge University Press, 2014), 374.

  8. 8.

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  9. 9.

    Gerhard Rose, Krieg nach dem Kriege: Der Kampf des deutschen Volkes um die Heimkehr seiner Kriegsgefangenen (Dortmund: W. Crüwell, 1920), 47.

  10. 10.

    Fritz Maercker, Berlin, to the Police President in Berlin, “Bericht über den Volksbund zum Schutze der deutschen Kriegs-und-Zivilgefangenen,” Tgb. Nr. 28/19, October 21, 1919, Geheimes Staatsarchiv Preußischer Kulturbesitz (GStA PK), I HA. Rep. 1919, Nr. 3866.

  11. 11.

    Wilhelm von Lersner, Gefangenschaft und Heimkehr (Berlin: J. Windloff Verlag, 1919), 3–4, 10.

  12. 12.

    Rose, Krieg nach dem Kriege, 51; Feltman, The Stigma of Surrender, 151.

  13. 13.

    “Bericht über den Volksbund zum Schutze der deutschen Kriegs-und-Zivilgefangenen,” Tgb. Nr. 28/19, October 21, 1919, GStA PK, I HA. Rep. 1919, Nr. 3866, Appendix 1; “An Unsere Mitglieder!” Mitteilungen des Volksbundes zum Schutze der deutschen Kriegs- und Zivilgefangenen, February 13, 1919, Nr. 6, 1. See also the minutes of the Volksbund’s board meetings in Bundesarchiv-Militärarchiv, Freiburg im Breisgau (BAMA), MSg 201/749.

  14. 14.

    Volksbund zum Schutze der deutschen Kriegs-und Zivilgefangenen: Landes- (Provinzial-), Bezirks-und Ortsgruppen, GStA PK, I HA. Rep. 1919, Nr. 3866.

  15. 15.

    Roswitha Link, “‘Mit ihrem sozial warm empfindenden Herzen’—Die ersten Frauen in Münsters Stadtverordnetenkollegium, 1919 bis 1924,” in Frauenleben in Münster: Ein historisches Lesebuch, ed. Arbeitskreis Frauengeschichte (Münster: Verlag Westfälisches Dampfboot, 1991), 61.

  16. 16.

    Frau Sanitätsrat Dr. Schmüderrich, Die deutsche Frauenliga zur Heimholung der Kriegsgefangenen, Recklinghausen-Herten, to the Mitglieder der interalliierten Unterkommission für Kriegsgefangenen, in Papst von Ohain, Kriegsministerium, to the Deutsche Waffenstillstandskommission, Unterkommission für Kriegsgefangene, Spa, Belgium, February 18, 1919, BAMA, RM 20/507.

  17. 17.

    Mona L. Siegel, The Moral Disarmament of France: Education, Pacifism, and Patriotism, 1914–1940 (Cambridge: Cambridge University Press, 2004), 118.

  18. 18.

    Greenhalgh, The French Army, 372–375.

  19. 19.

    Document Nr. 3438, Enclosure, Letter, Deutsche Frauenliga zur Heimholung der Kriegsgefangenen, Münster, to Marshall Ferdinand Foch, March 30, 1919, Kritische Online-Edition der Nuntiaturberichte Eugenio Pacellis (1917–1929), accessed June 2, 2019, http://www.pacelli-edition.de/dokument.html?idno=3438.

  20. 20.

    The chapters by Frank Jacob and Onianwa Oluchuchukwu Ignatus in this collection similarly show that if the captors are unwilling to release their captives, there is not much those demanding their release can do.

  21. 21.

    Richard B. Speed, Prisoners, Diplomats, and the Great War: A Study of the Diplomacy of Captivity (New York: Greenwood, 1990), 178–179.

  22. 22.

    Sister Monika, “Rückblick und Ausblick,” Mitteilungen des Volksbundes zum Schutze der deutschen Kriegs—und Zivilgefangenen (hereafter Mitteilungen), Nr. 34, December 20, 1920, 3.

  23. 23.

    Sister Monika et al., “Gründung des Bundes deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” Mitteilungen, No. 30, August 8, 1919, 3; “Bericht über die Besprechung des Vorstandes am 22 August 1919,” BAMA, MSg 201/749.

  24. 24.

    Rose, Krieg nach dem Krieg, 51; “Organisations Plan: Volksbund zum Schutze der deutschen Kriegs-Zivilgefangenen,” GStA PK, I HA. Rep. 1919, Nr. 3866.

  25. 25.

    Sister Monika et al., “Gründung des Bundes deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” 3.

  26. 26.

    Sister Monika, “Rückblick und Ausblick,” 3.

  27. 27.

    “Bericht über die Besprechung des Vorstandes am 22. August 1919,” BAMA, MSg 201/749; “Besprechung des Vorstandes am 29.11.19,” BAMA, MSg 201/749. The size of the Volksbund’s board fluctuated, but it generally consisted of around a dozen members. Despite the incorporation of additional women to its board, the Volksbund’s leadership remained male-dominated.

  28. 28.

    “Bund Deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen Tätigkeitsberich—Offener Brief an Ebert—Telegrammen den Sozialistenkongress Luzern,” Mitteilungen, No. 31, August 15, 1919, 4.

  29. 29.

    Rose, Krieg nach dem Krieg, 161.

  30. 30.

    Friedrich Ebert, Schwarzburg, to the Bund deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen, August 16, 1919, Bundesarchiv Berlin-Lichterfelde (BABL), R 901/86444.

  31. 31.

    Rose, Krieg nach dem Krieg, 161; “Die Frauen an die Front,” Mitteilungen, No. 32, August 22, 1919, 2.

  32. 32.

    “Die Frauen an die Front,” Mitteilungen, Nr. 32, August 22, 1919, 2.

  33. 33.

    Sister Monika, “Bund deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” Mitteilungen, Nr. 35, September 12, 1919, 3.

  34. 34.

    Quoted in Anja Schüler, Frauenbewegung und soziale Reform: Jane Addams und Alice Salomon im transatlantischen Dialog, 1889–1933 (Stuttgart: Franz Steiner Verlag, 2004), 179.

  35. 35.

    Volksbund zum Schutze der deutschen Kriegs- und Zivilgefangenen, Illustrated Postcard, “An den Geist Abraham Lincolns!” GStA PK, I HA. Rep. 1919, Nr. 3866.

  36. 36.

    Feltman, The Stigma of Surrender, 152.

  37. 37.

    “An den Geist Abraham Lincolns!” GStA PK, I HA. Rep. 1919, Nr. 3866.

  38. 38.

    See Brian K. Feltman, “Images of Despair: Artistic Representation and Popular Perceptions of German Prisoners of War, 1914–1919,” in Erster Weltkrieg: Globaler Konflikt—Lokale Folgen, Neue Perspektiven, eds. Stefan Karner and Philipp Lesiak (Innsbruck: Studienverlag, 2014), 355–370.

  39. 39.

    Associated Press, “German Women Gather to ask Prisoners’ Return,” Richmond Times-Dispatch, August 16, 1919, 7. Library of Congress, Chronicling America: Historic American Newspapers Database (LOC CA).

  40. 40.

    Associated Press, “German Women Demand Return of Prisoners,” The Kentuckian, August 20, 1919, 8, LOC CA.

  41. 41.

    Popes got involved when it came to the release of war captives fairly frequently throughout the Twentieth Century, see for example Onianwa Oluchuchukwu Ignatus’ chapter in this collection.

  42. 42.

    Friedrich Ritter von Lama, Papst und Kurie in ihrer Politik nach dem Weltkrieg (Illertissen: Verlag der Martinusbuchhandlung Illertissen, 1925), 113–123; James F. Garneau, “Presidents and Popes, Face to Face: From Benedict XV to John Paul II,” U.S. Catholic Historian, 26, no. 4 (Fall 2008): 90–91.

  43. 43.

    R. Leiber, “Die Päpstliche Kriegsfürsorge,” in Stimmen der Zeit: Katholische Monatsschrift für das Geistesleben der Gegenwart, 100 Band (Freiburg im Breisgau: Herder & Co., 1921), 206.

  44. 44.

    Feltman, The Stigma of Surrender, 152; “Protest der Frauen gegen unsere armen Kriegs-Gefangenen im Feindesland,” Addressed to the Landrat in Sonneberg, March 19, 1919, BABL, R 901/86456.

  45. 45.

    Frau A. Wachler, Berlin, to Reichsminister Erzberger, Berlin, July 27, 1919, BABL, R 904/96.

  46. 46.

    Else Stahl, “Aufruf! An alle deutschen Frauen,” BABL, R 901/86453.

  47. 47.

    Landesregierung, Greiz to the Reichskanzler, Berlin, August 22, 1919, BABL, R 901/86458.

  48. 48.

    Nachtigal, “The Repatriation and Reception of Returning Prisoners of War,” 174–175; Heather Jones, Violence against Prisoners of War in the First World War: Britain, France and Germany, 1914–1920 (Cambridge: Cambridge University Press, 2011), 259–260. See also Siegel, Moral Disarmament, 118.

  49. 49.

    Sister Monika, “Bund deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” Mitteilungen, Nr. 35, September 12, 1919, 3.

  50. 50.

    “Bericht über die Besprechung des Vorstandes am 5. September 1919. 12 Uhr,” BAMA, MSg 201/749. On the relationship between the Volksbund and Reichszentralstelle, see Feltman, The Stigma of Surrender, 151–161.

  51. 51.

    “Bericht über die Besprechung des Vorstandes am 26. August 1919. 12 Uhr,” BAMA MSg 201/749.

  52. 52.

    “Bericht über Vorstandsbesprechung des Volksbundes zum Schutze der deutschen Kriegs und Zivilgefangenen,” January 30, 1919, BAMA MSg 201/749.

  53. 53.

    Nr. 68, Kabinettssitzung vom 26. September 1919 [17 Uhr], “Trauertag für die Kriegsgefangenen,” in Akten der Reichskanzlei: Das Kabinett Bauer, 21 Juni 1919 bis 27 März 1920, ed. Karl Dietrich Erdmann (Boppard am Rhein: Harald Boldt Verlag, 1980), 272.

  54. 54.

    “Bericht über die Besprechung des Vorstandes am 26. August 1919. 12 Uhr.,” BAMA MSg 201/749.

  55. 55.

    See also Feltman, The Stigma of Surrender, 151–160.

  56. 56.

    “Bund Deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” Mitteilungen, Nr. 41, October 24, 1919, 6.

  57. 57.

    Feltman, The Stigma of Surrender, 66–68.

  58. 58.

    “Bund Deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” Mitteilungen, Nr. 41, October 24, 1919, 6.

  59. 59.

    Prinz Max von Baden, Erinnerungen und Dokumente, eds. Golo Mann and Andreas Burkhardt (Stuttgart: Klett Verlag, 1968), 76–85.

  60. 60.

    “Bericht unserer nach Schweden gesandten Vertreterin,” Mitteilungen, Nr. 42, October 31, 1919, 2; “Bund deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” Mitteilungen, Nr. 43, November 7, 1919, 7.

  61. 61.

    Rose, Krieg nach dem Kriege, 196.

  62. 62.

    Nachtigal, “The Repatriation and Reception of Returning Prisoners of War, 1918–1922,” 171–172.

  63. 63.

    Sister Monika, “Der Seelenmord an Müttern und Frauen,” Mitteilungen, Nr. 44, November 14, 1919, 7.

  64. 64.

    Sister Monika, “Frauenkundgebung, Thema: Seelenmord an unseren Gefangenen,” Mitteilungen, Nr. 45, November 21, 1919, 2.

  65. 65.

    Konstanze Heininger, “Alexander Moissi: Profil einer Schauspielerpersönlichkeit” (MA Thesis, Ludwig-Maximilians-Universität München, 2005), 66.

  66. 66.

    Rose, Krieg nach dem Kriege, 196; “Von der Arbeit der Frauen,” Mitteilungen, Nr. 46, November 28, 1919, 2.

  67. 67.

    Rose, Krieg nach dem Kriege, 195–199, quoted here: 195.

  68. 68.

    Freiherr von Lersner, “Ein Jahr Volksbund,” Mitteilungen, Nr. 49, December 19, 1919, 2.

  69. 69.

    Rose, Krieg nach dem Kriege, 196.

  70. 70.

    Ibid., 195–199.

  71. 71.

    “Von der Auslandsarbeit des Bundes deutscher Frauen zur Befreiung der Gefangenen,” Mitteilungen, Nr. 3, January 16, 1920, 2.

  72. 72.

    Schwester Monika, “Rückblick und Ausblick (Sect. 2, Bund Deutscher Frauen),” Mitteilungen, Nr. 34, December 20, 1920, 3.

  73. 73.

    Of the nine original members of the Volksbund’s executive board, six had been interned as military or civilian prisoners. Rose, Krieg nach dem Kriege, 51.

  74. 74.

    Greenhalgh, The French Army, 374–375.

  75. 75.

    Ibid., 196.

References

Archival Sources

  • Bundesarchiv Berlin-Lichterfelde, R 901/86453, R 901/86456, R 901/86444, R 901/86458, R 904/96.

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Authors and Affiliations

  1. Georgia Southern University, Statesboro, GA, USA

    Brian K. Feltman

Authors
  1. Brian K. Feltman
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    You can also search for this author in PubMed Google Scholar

Corresponding author

Correspondence to Brian K. Feltman .

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Editors and Affiliations

  1. Military Academy, ETH Zurich, Birmensdorf, Switzerland

    Marcel Berni

  2. Military Academy, ETH Zurich, Birmensdorf, Switzerland

    Tamara Cubito

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Feltman, B.K. (2021). “Heraus mit unseren Gefangenen!” The German Home Front and the International Campaign for Prisoner of War Repatriation, 1918–1919. In: Berni, M., Cubito, T. (eds) Captivity in War during the Twentieth Century. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-65095-7_3

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  • Publisher Name: Palgrave Macmillan, Cham

  • Print ISBN: 978-3-030-65094-0

  • Online ISBN: 978-3-030-65095-7

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