Abstract
Analytic philosophers often refer to Frege’s context principle as the definitional feature par excellence of analytic philosophy. This view was championed by Michael Dummett in the 1990s. Before him, philosophers such as Peter Hacker and Willard van Orman Quine were also sympathetic to this view. There are, however, many proposals regarding how to understand Frege’s context principle as paving the way to analytic philosophy, some of them more radical than others. I argue that the less radical interpretations, which offer a larger applicability of the principle while being closer to Frege’s motivation, are already to be found in Austro-German philosophy.
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Notes
- 1.
German original: ‘[N]ach der Bedeutung der Wörter muss im Satzzusammenhang, nicht in ihrer Vereinzelung gefragt werden’ (Frege 1884, x). Here and in the following quotations from texts originally written in German, I quote the original text only in cases where I modified the published translation or when the translation is my own.
- 2.
German original: ‘Man [e.g. J.S. Mill] denkt sich, wie es scheint, dass die Begriffe in der einzelnen Seele so entstehen, wie die Blätter an den Bäumen und meint ihr Wesen dadurch erkennen zu können, dass man ihrer Entstehung nachforscht und sie aus der Natur der menschlichen Seele psychologisch zu erklären sucht’ (Frege 1884, vii).
- 3.
Compare also (Frege 1953, 73 and 114 f.). German original: ‘Es ist also die Unvorstellbarkeit des Inhaltes eines Wortes kein Grund, ihm jede Bedeutung abzusprechen oder es vom Gebrauche auszuschließen. Der Schein des Gegentheils entsteht wohl dadurch, dass wir die Wörter vereinzelt betrachten und nach ihrer Bedeutung fragen, für welche wir dann eine Vorstellung nehmen. So scheint ein Wort keinen Inhalt zu haben, für welches uns ein entsprechendes inneres Bild fehlt’ (Frege 1884, 71).
- 4.
Let me mention here en passant two other readings of the principle: First, the metasemantic reading derived from Dummett (1973, 495) and defended by Stainton (2006, 159), according to which the sense of an expression less than a complete sentence must consist only in the contribution it makes to determining the content of a sentence in which it may occur. In Stainton’s formulation: ‘the only things that have meaning nonderivatively are sentences, so it must be in virtue of their role within sentences that subsentential expressions have meaning at all’. Second, the reading of the principle favored by Wright (1983) and Hale (1987) and according to which the principle means that only in the context of sentences can we determine the reference of singular terms.
- 5.
- 6.
German original: ‘Bekanntlich sind wir gar oft, wenn wir ein Zeichen, das uns bisher noch unbekannt war, in einer Verbindung mit mehreren anderen von bekannter Bedeutung antreffen, durch die bloße Voraussetzung, daß der Schreiber nichts offenbar Ungereimtes habe ausdrücken wollen, im Stande, mit mehr oder weniger Genauigkeit zu bestimmen, was er sich unter dem ersteren vorgestellt haben. In solchen Fällen sagt man, wir hätten die Bedeutung des Zeichens aus dem Gebrauche oder Zusammenhange erkannt’ (Bolzano 1837, IV, 547).
- 7.
See (Bolzano 2014, II, 151 f.; 1837, II, 212 f.)
- 8.
The sentences are taken from (Bolzano 2004, 107).
- 9.
It is not clear whether Frege had any appreciation of Bentham, but he was at least aware of the school of Brentano: he wrote the Grundlagen following the advice of Stumpf, a student of Brentano, who thought that he should write a less technical introduction to his Begriffsschrift. See Stumpf’s letter in (Frege 1976, 256).
- 10.
The best example of this opposition of the Austro-German to the German philosophy of language, both in its critical and constructive dimension, is (Marty 1875).
- 11.
German original: ‘In der Frage nach der Bedeutung der Worte habe ich versucht, nicht von den Namen zu den Aussagen, sondern den umgekehrten Weg zu gehen. Dazu bestimmte mich die Überlegung, dass nur die Aussage eigentlich ein vollendeter sprachlicher Ausdruck ist. Die Funktion und das ‘Bedeuten’ das ihm zukommt ist gerade dasjenige “Bedeuten”, wie man es nach dem Wesen und Zweck der Sprache von einem sprachlichen Ausdruck erwarten muss, nämlich Kundgabe von etwas. Dagegen der Name teilt nichts mit, gibt nichts zu erkennen und die Art, wie er etwas bedeutet, begreift sich nur als Teil der Funktion der Aussage’. ‘Doch traue ich der Sache nicht vollkommen. Vielleicht ist es doch einfacher und natürlicher den umgekehrten Weg zu gehen. Zwar scheint es nicht richtig, dass wie man naturgemäss die Vorstellung betrachtet vor dem Urteil, in derselben Weise die Betrachtung des Namens vor der Aussage natürlicher erscheine. Denn die Vorstellung ist denkbar ohne das Urteil; dagegen die Namen in der Sprache scheinen nicht denkbar ohne als Teil der Aussage. Denn der Zweck der Sprache ist Mitteilung, Kundgabe und dies ist nicht denkbar ausser unter urteilenden Wesen und durch Aussagen. Aber da das Beurteilte dasselbe ist wie das Vorgestellte erscheint es doch natürlicher und einfacher, zuerst vom Vorgestellten und Genannten zu sprechen’.
- 12.
One could of course object that Bolzano’s ‘Bedeutung eines Zeichens’ (meaning of a sign) is an idea in itself [Vorstellung an sich], i.e. a non-psychological entity, while Marty’s presentation content is a psychical phenomenon in Brentano’s sense. I answer to this objection on the nature of Marty’s presentation content in the next section.
- 13.
German original: ‘[D]ie Bedeutung eines Zeichens [ist] nur diejenige objective Vorstellung […], zu deren Erweckung es bereits bestimmt ist, die es auch in der That zu erwecken pfleget; Sinn oder Verstand desselben aber diejenige, deren Erweckung wir in einem einzelnen Falle damit beabtichtigen’ (Bolzano 1837, III, 44).
- 14.
German original: ‘So sey uns das Wort, welches wir einen, in plötzliche Lebensgefahr gerathenen Menschen uns zurufen hören, noch so unbekannt: wir können doch mit ziemlicher Sicherheit schließen, er wolle uns durch dasselbe bedeuten, daß wir zu seiner Hülfe herbeieilen sollen’ (Bolzano 1837, III, 545).
- 15.
German original: ‘Wittgenstein lehrt z.B. “Nur der Satz hat Sinn, nur im Zusammenhange des Satzes hat ein Name Bedeutung”—In Martys Ursprung der Sprache 1875, in den Untersuchungen 1908 findet sich die gleiche Lehre. Der Name wird als bloßes “theoretisches Autosemantikon” bezeichnet, nur die ganze Rede gilt als praktisches Autosemantikon’.
- 16.
Compare with Marty (1908, 476).
- 17.
This passage from (EL 66) has been inserted (with some modifications) in Mayer-Hillebrand’s edition of the logic lectures (Brentano 1956, 37).
- 18.
- 19.
‘One often brings speaking in opposition to action. However, speaking is in itself an action, an activity through which one wants to awaken certain mental phenomena [dated April 23rd, 1875]’ (Brentano 1875, 12590, my translation). German original: ‘Man bringt oft Reden in Gegensatz zu Handeln. Aber Reden ist selbst ein Handeln, eine Tätigkeit, wodurch man gewisse psychische Phänomene hervorrufen will’.
- 20.
See also (Mulligan 2012, 149) on this passage.
- 21.
Many thanks to Laurent Cesalli, Claudio Majolino, Kevin Mulligan and the other participants of the Liège conference on Brentanian philosophy of language (September 2018) for their stimulating comments on the talk from which this paper originates. The research for this paper was financially supported by the Swiss National Science Foundation through the SNF project n° 100012_182858 on Réalismes : Universaux, relations et états de choses dans les traditions austro-allemande et médiévale.
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Fréchette, G. (2021). The Context Principle in Austro-German Philosophy. In: Dewalque, A., Gauvry, C., Richard, S. (eds) Philosophy of Language in the Brentano School. History of Analytic Philosophy. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-030-52211-7_2
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