La Via Lattea

Riassunto

Gli antichi greci usavano questo nome per indicare la fascia di luce nebulare diffusa che attraversa il cielo. Oggi questo termine, e appunto la sua versione greca Galassia, indica l’insieme di stelle, nebulose, gas e polveri diffuse che costituiscono il sistema gravitazionalmente legato alla cui dinamica partecipa il Sole con la sua coorte di pianeti. La fascia della Via Lattea si estende su tutto il cielo ed è il riflesso di una struttura appiattita a disco, per cui più oggetti sono visibili nel piano del disco e più rada è la loro distribuzione nella direzione perpendicolare. Il sovrapporsi della luce di molte stelle nella fascia dà alla struttura un’apparenza visiva di luminosità diffusa nebulare (Fig. 15.1). Fu Galileo che, puntandovi per primo il telescopio nel 1609, mostrò come in effetti l’aspetto nebulare fosse prodotto dal sovrapporsi della luce di innumerevoli stelle. Nel XVIII secoloWilliam Herschel costruì il primo modello della Galassia basandosi (i) sul conteggio delle stelle nell’ipotesi che fossero distribuite uniformemente e quindi le zone più ricche di stelle fossero più profonde e (ii) assumendo che le loro diverse luminosità apparenti riflettessero le diverse distanze. Fu però solo nel XX secolo che Jakobus Kapteyn ottenne una prima stima delle dimensioni della struttura che peraltro si rivelò errata per difetto come mostrò Harlow Shapley nel 1920 sulla base dello studio della distribuzione degli ammassi globulari (Appendice A).