L’odore del passato

Riassunto

Circa 13400 anni fa, un grosso bradipo terricolo di passaggio in una grotta calcarea del Nevada ci ha lasciato un biglietto da visita: un’enorme palla di sterco. L’animale, che probabilmente si era rifugiato nella grotta per dare alla luce il suo piccolo, era un Nothrotheriops shastensis, una delle trenta specie di bradipi terricoli che si estinsero in America nel tardo Pleistocene. Con un peso di circa 500 chilogrammi, i bradipi di Shasta non erano spettacolari come i loro parenti giganti, che arrivavano a 3 tonnellate, ma erano comunque imponenti rispetto alle cinque specie di bradipi, tutti arboricoli e pesanti meno di dieci chili, che si possono osservare oggi nelle foreste tropicali. Sebbene non godano del prestigio di tigri dai denti a sciabola, cavalli, cammelli, mammut o orsi dal muso corto, sono ugualmente, grazie alle informazioni contenute nelle loro onnipresenti palle di sterco, tra gli animali più studiati tra i quaranta generi della megafauna estinta americana.