L’introduction de la loi de la gravitation sur le continent

Abstrait

Pierre Louis Moreau de Maupertuis fut incontestablement le premier à introduire la physique newtonienne sur le continent et, comme il le remarque, á «présenter à ses compatriotes une découverte faite par d’autres depuis cinquante ans.» [152] L’adhésion de Maupertuis au newtonianisme date du temps d’une visite qu’il fit en Angleterre en 1728. Sa «profession de foi», le «Discours sur les différentes figures des Astres: où l’on essaye d’expliquer les principaux phénomènes du Ciel», fut imprimée pour la première fois à Paris en 1732. Le paragraphe 2 de ce discours: la «Discussion métaphysique sur l’attraction» veut expliquer précisément la partie la plus obscure de la théorie newtonienne: le concept de l’attraction à distance. «C’est une justice qu’on doit rendre à Newton, faisait remarquer Maupertuis [153, 154]: il n’a jamais regardé l’attraction comme une explication de la pesanteur des corps les uns vers les autres: il a souvent averti qu’il n’employait ce terme que pour désigner un fait et non point une cause; qu’il ne l’employait que pour éviter les systèmes et les explications; qu’il se pouvait même que cette tendance fut causée par quelque matière subtile qui sortirait des corps et fut l’effet d’une véritable impulsion; mais que quoi que se fût, c’était toujours un premier fait dont on pouvait partir pour expliquer les autres faits qui en dépendent.»