The Insider and the Ethnography of Secrecy: Challenges of Collecting Data on Fearful Komo of the Tagwa-Senufo

Abstract

As with many other ethnic groups in Africa, Senufo identity was the creation of the French colonial administration during the late nineteenth and early twentieth centuries. In spite of some similarities, those subgroups collectively named Senufo by the French do not share the same artistic and traditional forms and values. For example, while the Poro association and the art related to it are the core of the socio-religious organization of the central and southern Senufo, northern Senufo groups do not have Poro or its associated arts. Northern Senufo groups are invested in the Komo men’s society and its associated objects like their Mande-speaking neighbours. This is particularly true for the subgroup known as the Tagwa, which has a Komo male secret association. The Komo is a sacred mask society with great power and authority, inaccessible to the general public, women and non-circumcised males. This is the most important religious cult of the Tagwa, who have shaped the Komo for their own tradition and customs. This paper describes my experience as a researcher working on sensitive topics such as secrecy and sacred objects among my own people: the Tagwa of Burkina Faso.

Résumé

Comme beaucoup d’autres groupes ethniques en Afrique, l’identité des Senoufo a été une création de l’administration coloniale vers la fin du 19eme et le début du 20eme siècle. Malgré les similitudes ces groupes ethniques surnommés ensemble senoufo par les français ne partagent cependant pas totalement les mêmes valeurs artistiques et traditionnelles. Par exemple, pendant que le Poro est le noyau de l’organisation socio-religieuse des senoufo du centre et du sud, les groupes senoufo du nord ne sont pas familiers avec le Poro et son art. Les groupes senoufo du nord adorent plutôt le Komo, comme leur voisin les Bamana. Ceci est particulièrement vrai pour le groupe connu sous le nom de Tagwa qui adore le Komo. Le Komo est une société secrète avec un immense pouvoir et une grande autorité, inaccessible au grand public, aux femmes et aux non circoncis. C’est le plus important culte religieux des Tagwa, qui l’ont façonné à leur propre tradition et coutumes. Cet article décrit mon expérience en tant que chercheur travaillant sur des sujets sensibles tel que le secret et les objets sacrés au sein de mon propre peuple: les Tagwa du Burkina Faso.