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The re-examination of Spallanzani's interpretation of the role of the spermatic animalcules in fertilization

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  1. Jean Rostand, Les Origines de la biologie experimentale et l'Abbé Spallanzani (Paris, 1951), p. 183. Similar opinions are expressed in the following works: F. R. Lillie, “The History of the Fertilization Problem,” Science 43 (January 1916), 42. R. C. Punnett, “Ovists and animalculists,” Amer. Nat., 62 (1928), 507. Jacques Roger, Les Sciences de la vie dans la pensée Française du XVIII siècle (Paris, Armand, Colin, 1963), p. 731. E. B. Wilson, The Cell in Development and Heredity (Macmillan, 1925), p. 8.

  2. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, 310, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  3. Lazaro Spallanzani, Opuscolo II: Osservazioni e Sperienze intorno ai Vermicelli Spermatici dell'Uomo e degli Animali, in the Classici Italiani series 2, (Milano, 1826), 103, 332, 338.

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  4. L. Spallanzani, Dissertations Relative to the Natural History of Animals and Vegetables, vol. II, pt. 1, a dissertation concerning animal generation (London, 1789; English trans.) p. 11. Spallanzani is referring to a statement made by Menzius in his Generatio in rana.

  5. This statement of Linnaeus was cited by E. Guyénot, Les Sciences de la vie aux XVII et XVIII siècles (Albin Michel, 1941), p. 282.

  6. Aristotle, Generation of Animals, trans. A. L. Peck for the Leob Classical Library (London, 1963), p. 163.

  7. Ibid., p. 173.

  8. Ibid., p. 175.

  9. Émile Guyenot, Les Sciences de la vie, p. 280.

  10. William Harvey, On Conception, included in the Complete works of William Harvey (1650) (London, Sydenham Society, 1847), p. 575.

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  11. Noted in “Origini et evoluzione della teoria della aura seminalis da Fabrici d'Acquapendente a Marcello Malpighi,” by Carlo Castellani, Episteme, 1 (1967), 186: “Quod foemineum semen, quando a foemella exciptur virilis seminis foecundans aura; vitam, motum sensumque, quem iam habet, continuat et magis perfecit: in qua motus continuatione ac perfetione per virile semen, propie foecundam foetus ex semine conceptione collocamus.”

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  12. Ibid., p. 188.

  13. Charles Bonnet, Considérations sur les corps organisés, in Oeuvres d'histoire naturelle et de philosophie de Charles Bonnet (1779), p. 363.

  14. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, 61, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  15. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 48, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  16. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 75, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  17. Ibid., chap. III.

  18. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 79, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  19. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 81 and 82, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  20. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, pp. 231, 232, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  21. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, pp. 242, 243, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  22. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 427, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  23. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 364, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  24. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, pp. 376–378, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  25. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 395, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  26. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, p. 372, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  27. Lazzaro Spallanzani, Saggio di Osservazioni microscopiche concernenti il Sistema della Generazione de' Signori di Needham e Buffon, Classici Italiani, serie 2 (Milano, 1826), 102, 258. “E quantunque eglino non usurpino il vocabolo di forza plastica, ma si ben l'altro di forza attiva, ovveramente vegetatrice, pure tenendo dietro a loro discorsi, e diligentemente considerando gli uffici che prefiggono a una tal forza, chiaro apparisce che sostanzialmente sono quegli stessi che prefiggevansi dagli antichi alla forze plastiche, null'altro fatto avendo i due viventi Scrittori, che ornare una cosa antica de un nuovo nome.” Spallanzani's dissertation was first published in 1765. In 1769 it was translated into French by Abbé Regley with the title Nouvelles recherches sur les découvertes microscopiques et la génération des corps organisés. Some bibliographies refer to this same translation under the title: Essai d'observations microscopiques concernant le système de la génération. No translation is, as yet, available in English. For a complete listing of Spallanzani's publications—the originals and all their translations, in addition to a collection of works about Spallanzani, it would be helpful to see Bibliographia della Opere di Lazzaro Spallanzani by Dino Prandi, (Firenze, 1951).

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  28. Ibid., p. 257.

  29. B. Biagi, Epistolario (Firenze, 1958), p. 355.

  30. Lazzaro Spallanzani, Saggio di Osservazioni microscopiche concernenti il Sistema della Generazione de' Signori di Needham e Buffon, Classici Italiani, serie 2 (Milano, 1826), 102, pp. 268–269.

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  31. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, 377, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  32. Spallanzani, Saggio, p. 284.

  33. Ibid., p. 287.

  34. Ibid., p. 284.

  35. Ibid., p. 274.

  36. Ibid., p. 275.

  37. Ibid., p. 275: “Dal fin qui osservato sembrami di potere sicuramente conchiudere che gli ordinari movementi degli acquatici animaletti non sono puramente meccanici, ma regolati e spontaneo principio,... ma in senso propissimo veri animali dir li dobbiamo.”

  38. Lazzaro Spallanzani, Opuscolo I: Osservazioni e sperienze intorno agli animalucci delle infusioni in occasione che si esaminano alcuni articoli della nuova opera del sig. di Needham. Classici Italiani ser. 2 (Milano, 1826), 103, 164–165. This work forms the first volume of Spallanzani's two-volume Opuscoli di Fisica Animale e Vegetabile (1776) which was translated into French by Jean Senebier in 1777 under the title Opuscules de physique animale et végétale. The English translation appears under the title Tracts on Animals and Vegetables (1784).

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  39. B. Biagi, Epistolario, p. 356.

  40. L. Spallanzani, Opuscolo I, chaps. IX and X, are devoted to studies of the animalcules in the process of division.

  41. Ibid., p. 170.

  42. Ibid., p. 170: “Gli animaletti dalla gocciola dell'infusione non tardano a passare al canaletto, e da lui l'uno dopo l'altro alla gocciola dell'acqua. Con la lente io sto contemplando questo passaggio, et subito che veggo un animale rientrato gia nella gocciola dell'acqua, con un pennellino spazzo via il piccolo canale di communicazione, e cosi mi riesce di avere imprigionato nell'acqua un solo animale.”

  43. Ibid., p. 160.

  44. Ibid., p. 163.

  45. Ibid., p. 188.

  46. Ibid., p. 192.

  47. Ibid., p. 112.

  48. Ibid., p. 112.

  49. Ibid., p. 112.

  50. Ibid., p. 218. “Cotal mio giudizio io lo reputo fondato, per riscontrare in essi quel sufficiente cumolo di qualità che per le cose divisate di sopra si giudicano stabilire il carattere di rigorosa animalità.”

  51. L. Spallanzani, Opuscolo II: Osservazioni e sperienze intorno ai vermicelli spermatici dell'uomo e degli animali, nelle quali si prende singolarmente ad esaminare il famoso sistema delle molecole organiche, Classici Italiani, ser. 2 (Milano, 1826), 103, 332. Opuscolo II is contained in the second volume of Spallanzani's Opuscoli di Fisica Animale e Vegetabile (1776). It is included in Senebier's translation and similarly in the English translation (above, n. 38).

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  52. L. Spallanzani, Opuscolo II: Osservazioni e sperienze intorno ai vermicelli spermatici dell'uomo e degli animali, nelle quali si prende singolarmente ad esaminare il famoso sistema delle molecole organiche, Classici Italiani, ser. 2 (Milano, 1826), 103, pp. 336–337.

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  53. Ibid., p. 338.

  54. Ibid., p. 298.

  55. L. Spallanzani, Opuscolo II: Osservazioni e sperienze intorno ai vermicelli spermatici dell'uomo e degli animali, nelle quali si prende singolarmente ad esaminare il famoso sistema delle molecole organiche, Classici Italiani, ser. 2 (Milano, 1826), 103, pp. 338–340.

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  56. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVIII, 35, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  57. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVIII, pp. 24–25, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  58. Spallanzani, Opuscolo II, p. 355.

  59. Ibid., p. 356: “Resta dunque a conchiudersi che i vermicelli spermatici dell'uomo e degli animali esiston nel seme antecedentemente a qualunque alterazione o scomponimento in esso cagionato dall'aria.”

  60. L. Spallanzani, Opuscolo II: Osservazioni e sperienze intorno ai vermicelli spermatici dell'uomo e degli animali, nelle quali si prende singolarmente ad esaminare il famoso sistema delle molecole organiche, Classici Italiani, ser. 2 (Milano, 1826), 103, pp. 310–320.

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  61. L. Spallanzani, Opuscolo II: Osservazioni e sperienze intorno ai vermicelli spermatici dell'uomo e degli animali, nelle quali si prende singolarmente ad esaminare il famoso sistema delle molecole organiche, Classici Italiani, ser. 2 (Milano, 1826), 103, pp. 330–331.

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  62. Spallanzani, Saggio, p. 270.

  63. Spallanzani, Opuscolo II, p. 363.

  64. L. Spallanzani, Opuscolo II: Osservazioni e sperienze intorno ai vermicelli spermatici dell'uomo e degli animali, nelle quali si prende singolarmente ad esaminare il famoso sistema delle molecole organiche, Classici Italiani, ser. 2 (Milano, 1826), 103, pp. 364–368.

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  65. Ibid., p. 368: “Ciascuno di questi semi su i principi e ne' progressi della putrefazione produsse gli animaluzzi, che portaron seco quelle moltiplici e differenti particolarità dell'accrescersi in numero, sminuirsi e venir meno; del variarie nella grandezza, nella figura; del multiplicarsi alcune razze mediante la divisione.”

  66. Ibid., p. 367.

  67. Ibid., p. 383.

  68. Leclercde Buffon, Histoire naturelle des animaux, XVII, 400, in the C. S. Sonnine edition of Histoires naturelles (Paris, F. Dufart, 1800).

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  69. Spallanzani, Opuscolo II, p. 389.

  70. Ibid., p. 390.

  71. Ibid., p. 384.

  72. Ibid., p. 405... noi abbiamo un complesso di prove si convincenti, si decisive a pro della verace e rigorosa animalità de' vermicelli spermatici.”

  73. Ibid., p. 418.

  74. Ibid., p. 419.

  75. The work of Swammerdam and Roesel on external fertilization is cited by Rostand, (above, n. 1), pp. 149, 150.

  76. Lazzaro Spallanzani, Dissertations Relative to the Natural History of Animals and Vegetables, vol. II, pt. I, concerning animal generation, (London, 1789; English trans.), chap. I, p. 10. Spallanzani's opus, Dissertazione di Fisica Animale e Vegetabile appeared in 1780 in two volumes: vol. I contained Spallanzani's work on digestion; vol. II was divided into two parts. part I of vol. II dealt with generation in amphibians: Della generazione di alcuni animali amfibi. Part II was an account of the artificial fertilization experiments conducted in animals-chiefly amphibians: Dissertazione sopra la fecondazione artificiale in alcuni animali. The first English translation appeared in 1784 under the title Dissertations Relative to the Natural History of Animals and Vegetables. Vol. I: On Digestion; Vol. II Part I: Concerning the Generation of Certain Animals; Part II: Concerning the Artificial Fertilization of Certain Animals. A second English edition was put out in 1789.

  77. Ibid., chap. I, p. 12. English version.

  78. Spallanzani mentions a letter received by him from Abbé Nollet apprising Spallanzani of these experiments, in his Dissertations pt. I, chap. I, p. 13. Rostand offers more details in Les Origines, p. 152.

  79. Spallanzani, Dissertations, pt. I, p. 14.

  80. In a footnote in his Considerations sur les corps organisés, pp. 364, 365, Bonnet notes that some years before Spallanzani's attempt, artificial fertilization had been tried with some success by a naturalist, Jacobi, working with salmon.

  81. Spallanzani, Dissertations, pt. II. chap. I, p. 145.

  82. Ibid., p. 149.

  83. Ibid., chap. III, pp. 186, 187.

  84. Spallanzani, Opuscolo II, p. 418: “Perchè l'ova delle femmine sieno fecondate è necessario che vengano irrorate dall'aura spermatica del maschio.”

  85. Charles Bonnet, Oeuvres du Bonnet (Neuchatel., 1781), XII, 241–242.

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  86. Spallanzani, Dissertations, pt. II, p. 226.

  87. When Spallanzani observed the shell-less frog eggs develop into tadpoles without an apparent change in the egg prior to or immediately after fertilization, he chose to conclude that the egg was merely an earlier stage of tadpole development and hence frequently called the egg, “tadpole”.

  88. Spallanzani, Dissertations, pt. II, p. 232.

  89. The Dissertations (vol. II) translated into French by Jean Senebier, appeared with the title: Expériences pour servir à l'histoire de la génération des animaux et des plantes.

  90. The letters sent by Spallanzani to Senebier, pertaining to the transmission of this new material, are to be found in the Epistolario (Sansoni, 1959), a five-volume collection of the letters of Spallanzani gathered together by Biagi. The specific letters are to be found in III, 171, 172, 178.

  91. It is worth mentioning that the experimental material contained in the appended notes of Senebier's French translation of the Dissertations have not as yet been published in Italian. The experiments are not included in the most recent publication of the collected works of Spallanzani (the Milan 1936 ed.). As a matter of fact, it seems that the entire discussion of the filtration experiment has been pursued by French- and English-speaking scientists and historians. Of the Italians who have written on the life and works of Spallanzani—e.g. G. Montalenti, Lazzaro Spallanzani (Milano, 1928), and Pietro Capparoni, Spallanzani (Torino, 1948), no mention is made of the experiment.

  92. Spallanzani, Additions au mémoire sur les fécondations artificielles, in the Expériences pour servir à l'histoire de la génération des animaux (1785), p. 310: “Le papier où avait été fraíchement filtrée l'eau spermatifée ayant été exprimé dans l'eau pure où l'on met des tetards non-fécondes, ceux-ci naquirent fort bien; ce qui prouve que la filtration ôte à l'eau spermatifée sa vertue fécondante, en tant que la liqueur seminale qui y était contenue reste sur les papiers brouillards quisqu' on la fait sortir en les exprimant”.

  93. C. D. Darlington, Genetics and Man (Allen and Unwin, 1964), p. 40.

  94. Spallanzani, Dissertations, pt. II, p. 151.

  95. Ibid., p. 201.

  96. Ibid., p. 202.

  97. Ibid., p. 201.

  98. Ibid., p. 204.

  99. Spallanzani, Additions, p. 310.

  100. Ibid., p. 145.

  101. Ibid., p. 155.

  102. Ibid., p. 155.

  103. Ibid., p. 194.

  104. Ibid., p. 154.

  105. Ibid., p. 235.

  106. Bataillon's experiments are cited in B. I. Balinsky's book, An Introduction to Embryology (Saunders, 1950), p. 62.

  107. Spallanzani, Dissertations, pt. II, p. 202.

  108. B. Biagi, Epistolario, III, 197. “Vero è che il fatto del mulo, addottovi dal rispettabile nostro collega ha in se dell'imbarazzante. Ma la frequente somiglianza del figlio ai due genitori non ha ella dell'imbarazzante altresì control la pre-esistenza del germe nella femmina? Ma ne viene per questo che la pre-esistenza non si debba ammettere come un fatto incontrastabile?”

  109. Spallanzani, Dissertations, II, iii.

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  1. Department of History, University of Washington, Seattle, USA

    Iris Sandler

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  1. Iris Sandler
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Sandler, I. The re-examination of Spallanzani's interpretation of the role of the spermatic animalcules in fertilization. J Hist Biol 6, 193–223 (1973). https://doi.org/10.1007/BF00127608

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