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Linking elements in German Origin, Change, Functionalization

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An Erratum to this article was published on 01 September 2013

Abstract

Contemporary German is known for its complex system of linking elements. They not only show different degrees of productivity (between unproductive -es- and very productive -s-), but also exhibit functional diversity, with some of them even allowing plural interpretation, e.g. -er- in Völk+er+kunde ‘ethnology’ vs. Volk+s+kunde ‘folklore’. In this paper, we argue that this is due to the complex historical development from two different sources. The first layer of linking elements, which arose out of Germanic primary suffixes, was reduced to one member, the “older” linking -e-, already in Old High German (e.g. in NHG Tag+e+werk ‘daily task’). The current functional diversity of the linking elements is primarily due to the later evolution out of inflectional endings. The dissociation from the second source has included a gradual change of the assignment rules from lexical (gender, declension class) to prosodic (formal) level. Thus, the current distribution of the most developed linking -s- is the most formalized one, as it can be directly deduced from the prosodic form of the first constituent. The development of the second layer of linking elements resembles the process of grammaticalization. However, linking elements form part of word formation and therefore are not the typical result of grammaticalization.

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The research for the present article forms part of a larger project on ‘Determinants of language variation’ funded by the University of Mainz (2010).

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Nübling, D., Szczepaniak, R. Linking elements in German Origin, Change, Functionalization. Morphology 23, 67–89 (2013). https://doi.org/10.1007/s11525-013-9213-9

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